同樣在2002年匹茲堡醫(yī)療中心也因操作失誤，而導(dǎo)致4000名病人可能感染朊病毒,。這兩起事件表明,，盡管并不常發(fā)生，但朊病毒在醫(yī)院的傳播仍存在很大風(fēng)險(xiǎn),。這種病毒不同于寄生蟲,、真菌、細(xì)菌或是一般病毒,，是一種特殊的蛋白質(zhì),。它們可以轉(zhuǎn)換成病態(tài)版本的優(yōu)質(zhì)蛋白質(zhì)而導(dǎo)致身體細(xì)胞死亡，尤其是大腦,。
但確保手術(shù)工具不沾有朊病毒是很困難的事,，因?yàn)檫@種病毒可以在標(biāo)準(zhǔn)滅菌過(guò)程中存活下來(lái)，而醫(yī)院的消毒方式通常是高溫高壓蒸汽，這并不能完全消滅朊病毒,。這一特性首次為人所知是在1976年,，兩位年輕的癲癇病人死于庫(kù)賈氏癥（另一種朊病毒感染的并發(fā)癥）。而感染原因正是由于醫(yī)生使用了兩年前曾用于一位69歲的庫(kù)賈氏癥患者的工具,，盡管醫(yī)生用酒精,、甲醛和清潔苯進(jìn)行了消毒，但仍無(wú)法滅除病毒,。為了證實(shí)傳染源是所用工具,，研究人員又將工具用于黑猩猩，結(jié)果它們也患病而死,，再次證實(shí)了朊病毒強(qiáng)大的傳播威力,。
而朊病毒難以消滅的另一個(gè)原因是，這種病毒的感染有很長(zhǎng)的潛伏期,，因此在初期很難分辨是否感染,。目前醫(yī)生只能通過(guò)尸檢來(lái)確認(rèn)感染。
不過(guò)也不必?fù)?dān)心,，衛(wèi)生部官員表示,，新罕布什爾州的15人感染朊病毒的風(fēng)險(xiǎn)極低。原因部分在于使用的工具類型,。在1976年的醫(yī)療事故中,，醫(yī)生所用的是大腦深層電極，而此次所用是低侵入性的淺層電極,，因此大大降低了感染風(fēng)險(xiǎn),。另外，2002年匹茲堡的4000名病人至今未發(fā)現(xiàn)有感染的情況,。
