如果含汞體溫計被打破,，這種被稱作“水銀”的液態(tài)金屬，就會像小水滴一樣散落在地上,。這些泄漏的汞滴會在地面上迅速蒸發(fā),，但這并不意味著它們消失了。相反,，它們只是更加隱蔽地鉆進(jìn)了衣柜,、地板和地毯等地方。
　　一支標(biāo)準(zhǔn)的水銀體溫計含1克汞,。這些數(shù)量的汞全部蒸發(fā)后,，可以使一間15平方米大、3米高的房間內(nèi)的汞濃度達(dá)到22.2毫克／立方米,。
　　而普通人在汞濃度為1～3毫克／立方米的房間里,，只需兩個小時就可能導(dǎo)致頭痛、發(fā)燒,、腹部絞痛,、呼吸困難等癥狀。不僅如此,，中毒者的呼吸道和肺組織很可能會受到損傷,，甚至因呼吸衰竭而亡。
　　體溫計里的1克汞可能開始一段這樣的旅程：變成汞蒸汽進(jìn)入大氣,，由于存在期為一年左右,，它完全有機(jī)會漂洋過海，做一個半球旅行,。亞歐大陸上的1克汞可能會隨大氣流向北美地區(qū),，并在一些“敏感的湖泊”沉降。
　　湖泊內(nèi)一些吸收無機(jī)汞的細(xì)菌在代謝過程中將其轉(zhuǎn)變?yōu)榧谆?，這是一種“毒性更強(qiáng)”的化合物,。甲基汞被浮游生物食用后正式進(jìn)入食物鏈：它先后進(jìn)入更高級的魚、以魚為食的海獺等高級動物,。在這個生物富集過程中,，甲基汞被不斷“放大”。
　　美國國家野生動物聯(lián)盟的一項(xiàng)數(shù)據(jù)顯示,，1克汞經(jīng)大氣傳播后,，可能使一個101170平方米的湖泊中所有的野生魚類污染至不安全食用標(biāo)準(zhǔn),。在整個生物富集的過程中，“越處于生物鏈的上層越倒霉”,，最終受害者將是湖泊附近以魚為主要食物的居民,。
　　如今，醫(yī)療無汞化逐漸成為國際醫(yī)療衛(wèi)生安全的標(biāo)準(zhǔn)之一,。2007年底,，美國已經(jīng)有13個州通過立法，禁止使用含汞溫度計,，替代之以更安全的電子產(chǎn)品,。包括瑞典、荷蘭和丹麥在內(nèi)的一些歐洲國家也已經(jīng)禁止使用含汞溫度計,、血壓測量器械以及許多其他含汞設(shè)備,。
　　歐洲議會也已經(jīng)通過立法，禁止歐盟各國使用含汞溫度計,。世界衛(wèi)生組織也建立起一個全球的汞消除計劃,，目標(biāo)是在2017年全球減少含汞體溫計和血壓計需求的70%。
　　相比之下,，直到2006年,，中國才開展“無汞醫(yī)療”活動。當(dāng)時的國家環(huán)?？偩峙c美國環(huán)境保護(hù)署合作,，旨在“減少中國衛(wèi)生保健產(chǎn)品汞含量”。北京天壇醫(yī)院和積水潭醫(yī)院成為試點(diǎn)醫(yī)院,，并且制訂了減少30%含汞器械的目標(biāo)。