世界上最古老的石油中蘊含的信息表明,，早期地球可能比以往人們所認(rèn)為的更加生機勃勃,。由澳大利亞科學(xué)家得出的這些研究結(jié)果意味著,，32億年前，即地球誕生10億年后,，海洋中已經(jīng)充滿了原始的生命。

　　在澳大利亞西部由微生物沉積而成的疊層結(jié)構(gòu)中,，大約35億年前的化石上記錄著生命的第一抹痕跡,。然而，這一時期的大部分巖石經(jīng)過反復(fù)加熱,，包含的任何化石已消失得無影無蹤,。因此，這一時期生命的繁盛程度仍是個不解之謎,。1998年,，西澳大利亞大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家Birger Rasmussen率領(lǐng)一個研究小組，在澳大利亞皮爾巴拉地區(qū)30多億年前的礦石顆粒中,，發(fā)現(xiàn)了被包藏的微型液態(tài)油滴（與冰塊中的氣泡類似）,。但科學(xué)家們認(rèn)為，與今日地球上由死亡生物形成的石油不同,，這些古代油滴可能是通過非生物過程形成的,。

　　目前,，Rasmussen已發(fā)現(xiàn)了一些證據(jù)，證明這些32億年前的西澳洲巖石中的油滴來源于腐爛的有機物,。他研究了兩處保存完好的黑頁巖——這是一種經(jīng)常內(nèi)含有機物的巖石,，在適宜條件下能產(chǎn)生石油。一處黑頁巖的歷史為32億年,，另一處黑頁巖的歷史為26億年,。他發(fā)現(xiàn)，這兩處黑頁巖中都含有斷斷續(xù)續(xù)的油母巖薄層——一種由有機物形成的蠟質(zhì)化石燃料前體,，通常存在于被稱為“石油生產(chǎn)商”的年輕頁巖中,。兩處頁巖也含有微小的瀝青顆粒，一種石油從頁巖滲出后留下的類似焦油的物質(zhì),。Rasmussen在最新出版的《地質(zhì)學(xué)》雜志上報告了他的研究成果,，認(rèn)為黑頁巖中瀝青存在的豐度和廣度表明，32.5億年前的海洋中充滿了單細(xì)胞生物,，因此石油的分布非常廣泛,。

　　美國馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋科學(xué)研究所的生物地質(zhì)化學(xué)家John Hayes表示：“如果我們把這當(dāng)成全球性的典型現(xiàn)象，那么它會給人留下深刻的印象,。”然而他也提醒說,，現(xiàn)在還不應(yīng)過分關(guān)注這些古老的巖石。Hayes認(rèn)為,，大約5.7億年前碳循環(huán)發(fā)生的根本性改變使較為年輕的巖石更容易將死亡有機體轉(zhuǎn)化成石油,。