Duke大學醫(yī)學中心的研究人員發(fā)現(xiàn)了一些能協(xié)助哺乳動物嗅覺系統(tǒng)恰當組織的新蛋白質(zhì),。這些蛋白對哺乳動物鑒別并對環(huán)境中的化學物質(zhì)做出反應的能力很關鍵,。研究人員在小鼠中的這些發(fā)現(xiàn)為解開使大腦嗅出氣味的隱含密碼鋪平了道路。研究人員將這些發(fā)現(xiàn)刊登在2004年11月24日的Cell期刊上,。 

    利用遺傳學方法,，研究組發(fā)現(xiàn)小鼠的兩種蛋白能夠護送氣味受體蛋白到達鼻子中嗅覺神經(jīng)的表面。氣味受體是一種包埋在神經(jīng)細胞膜中的蛋白質(zhì)開關,，它能引發(fā)針對特殊揮發(fā)性化合物的反應,。伴侶蛋白的發(fā)現(xiàn)揭示出嗅覺機器的首批分子組成，而嗅覺機器則能促進嗅覺受體正確地到達神經(jīng)元表面,。利用這種新近發(fā)現(xiàn)的嗅覺機器成分,，Duke大學的研究人員已經(jīng)開始利用非常特殊的化學物質(zhì)在大約1000個不同的小鼠氣味受體中尋找與這些氣味物質(zhì)相對應的受體。 

    研究人員通過對一些與氣味受體蛋白釋放到嗅覺神經(jīng)表面有關的蛋白質(zhì)的廣泛研究,，發(fā)現(xiàn)了兩種蛋白,，他們將其分別命名為受體轉(zhuǎn)運蛋白-1（RTP1）和受體轉(zhuǎn)運蛋白-2（RTP2）。研究人員發(fā)現(xiàn)編碼這些蛋白的基因在嗅覺神經(jīng)元中尤其活躍,。進一步研究表明,，RTP1和RTP2能與嗅覺受體蛋白反應并提升他們的功能。研究人員還報道了第三種這類蛋白,，他們將其命名為受體表達提升蛋白-1（REEP1）,。 

    為了證明這些與嗅覺有關的附屬蛋白的功能，研究組創(chuàng)造出了具有穩(wěn)定的高水平的RTP1,、RTP2,、REEP1和另外一種能與嗅覺受體結(jié)合的蛋白質(zhì)的細胞。然后,，研究組檢測了受體對不同化合物的反應,。通過這些實驗，研究人員確定出七種新的,、對應于不同化學氣味的新嗅覺受體,。 

    這些初步的發(fā)現(xiàn)不是終點而只是一個開始。研究人員已經(jīng)建立了一個能夠迅速鑒定出刺激嗅覺神經(jīng)的化合物的系統(tǒng),，這個系統(tǒng)將有助于全面了解哺乳動物的嗅覺。