加拿大科學家近日發(fā)現(xiàn),，一種名為“須海雀”（whiskered auklets)的鳥類能利用頭部的羽毛當“盲杖”,，并通過敲擊它來感觸黑暗中的環(huán)境?？茖W家指出,，這是首次發(fā)現(xiàn)并論證鳥類羽毛具有觸覺功能,，它為今后研究鳥類羽毛的功能提供了重要依據(jù)。

須海雀大多分布在北太平洋阿留申群島和千島群島上,，它是夜行性海雀,，其頭部裝飾在已知的六種海雀中最多，可以用“華麗”二字形容,。在須海雀眼睛上部和下部長有多根白色的長羽毛,，在額頭頂部還有一根黑色羽毛向外凸出翹著。須海雀會把巢構建在火山巖石中,，并有一條通往外面的狹長通道,，通道的四壁是堅硬的巖石，而它們也只在天黑的時候進入和離開巢穴,。

人們普遍認為須海雀美麗的羽毛僅僅具有裝飾作用,，但生物學家們近日通過實驗發(fā)現(xiàn)須海雀能利用頭部的羽毛當作黑暗中的“盲杖”，通過敲擊它來感觸黑暗中的環(huán)境,。加拿大紐芬蘭紀念大學（Memorial University of Newfoundland）的科學家薩姆巴斯·森維拉特（Sampath Seneviratne）與伊恩·瓊斯（Ian Jones ）對這種鳥進行了研究,。他們在研究前猜想，須海雀的面部羽毛如此與眾不同,，可能有什么特殊的用途,，比如在黑暗中為它們辨別方向。

為了論證這個猜想,，他們首先在阿拉斯加阿留申群島中的一小島上逮到99只正在回巢的須海雀,。接著他們將這些鳥放入了與其鳥巢內部結構相同的木制“迷宮”中，然后利用紅外線視頻照相機（infrared video camera）進行觀察,。

實驗中他們仔細觀察須海雀躲避腦袋上方障礙物的全過程,，并記錄它們頭部撞到障礙物的次數(shù)。研究人員總共實驗了三次,，第一次科學家們將須海雀頭上的羽毛遮住,，使羽毛與外界隔絕；第二次遮住須海雀的頭部,，并把頭部的羽毛露出,；第三次沒有遮掩任何部位。結果發(fā)現(xiàn)當須海雀頭部羽毛被遮住時,，腦袋被撞擊的次數(shù)是頭部羽毛沒有被遮住時的兩倍多,。

加拿大安大略省皇后大學（Queens University）的科研人員羅伯特·蒙哥馬利（Robert Montgomerie）一直從事鳥類裝飾性羽毛的進化研究，他說：“這個發(fā)現(xiàn)很新奇很有趣,，我認為這是對羽毛具有觸覺功能的首次研究論證,。”

據(jù)悉，須海雀頭部的白色羽毛就像一根突起的長釘子，被稱作“嘴裂剛毛”（rictal bristles）,，雖然此前多位科學家都猜測到它可能具有觸覺功能,，但是幾乎無人對此進行過實驗論證。加拿大科學家論證鳥類羽毛具有觸覺功能的實驗意義重大,，為今后研究鳥類羽毛功能提供了重要依據(jù),。