人類歷經(jīng)一個(gè)世紀(jì)的無(wú)計(jì)可施,，對(duì)阿茲海默癥的戰(zhàn)斗終于在國(guó)際各大藥廠的努力下現(xiàn)出曙光,。據(jù)統(tǒng)計(jì),，目前已經(jīng)有近10種藥物進(jìn)入最終研究階段,，可望在本世紀(jì)解開這個(gè)百年絕癥之謎,。
向來(lái)沖勁十足的加拿大生物技術(shù)公司Neurochem的董事長(zhǎng)法蘭西斯柯·貝里克，近來(lái)總睡不好覺(jué),。因?yàn)楣編讉€(gè)月前開始研發(fā)新藥Alzhemed,，而該藥能否緩解阿茲海默癥(俗稱“老年癡呆癥”)即將見(jiàn)分曉,。Alzhemed的臨床實(shí)驗(yàn)將于2007年1月結(jié)束,，成果可望在春天出爐。
12年來(lái),，貝里克把所有精力都放在這項(xiàng)被醫(yī)藥界視為最棘手的挑戰(zhàn)之一上面,，即如何防止阿茲海默癥一點(diǎn)一滴地侵蝕大腦。這個(gè)病癥目前無(wú)藥可醫(yī)，新藥Alzhemed雖帶來(lái)一些喜訊,，但資料卻不夠充分,。在2002年的一項(xiàng)研究中，它使9位病患的癥狀穩(wěn)定了6個(gè)月,，問(wèn)題是,，樣本規(guī)模太小，這讓許多專家存疑,。
據(jù)最近調(diào)查顯示,，在9位病患中，有4位在服藥4年后,，病況仍然穩(wěn)定,。貝里克說(shuō)，所有完成實(shí)驗(yàn)的病患,，都要求繼續(xù)用藥,，這跡象令人振奮，“我原本預(yù)估只有三成會(huì)要求繼續(xù),，結(jié)果卻是100%,，這實(shí)在太令人驚訝了！”
阿茲海默癥令老人和其子女聞之色變,，據(jù)統(tǒng)計(jì)65歲以上每10人中就有一人罹患該病,，而85歲以上每?jī)扇酥芯陀幸蝗藭?huì)遭此折磨。它一般會(huì)在3～25年間將病患折磨至死,。據(jù)估計(jì),，若一直提不出有效療法，美國(guó)到2020年將有900萬(wàn)名阿茲海默癥患者,，2050年將高達(dá)1500萬(wàn)名,，醫(yī)療成本達(dá)一萬(wàn)億美元。
無(wú)論Alzhemed是否有效,，至少它代表科學(xué)家對(duì)抗阿茲海默癥的百年苦戰(zhàn),，終于出現(xiàn)正面大于負(fù)面的效果。目前處于臨床階段的新藥有近60種,，由美國(guó)廠商Myriad Genetics所研發(fā)的Flurizan,，也已進(jìn)入最后實(shí)驗(yàn)階段，成果可望在2007年夏季分曉,。美國(guó)惠氏藥廠與禮來(lái)制藥公司的新藥,，也將在今后幾年推出，同樣激起對(duì)抗絕癥的一絲希望,。加拿大麥吉爾大學(xué)高齡研究中心主任吉·高西爾說(shuō),，“這是個(gè)嶄新的時(shí)代,。這些新藥中，至少有些會(huì)有效,，一旦能緩解癥狀,，我們就能開啟防治的大門。”
高研究風(fēng)險(xiǎn)讓投資人卻步
大量研究經(jīng)費(fèi)的涌入,，使艾滋病在10年間,，從絕癥成為一種能被應(yīng)付的疾病?？茖W(xué)家說(shuō),，如果能增加研究經(jīng)費(fèi)，同樣情況也會(huì)出現(xiàn)在阿茲海默癥上,。當(dāng)然,，無(wú)論任何疾病都能因研究經(jīng)費(fèi)增加獲益。但面對(duì)阿茲海默癥,，有效治療的必要性尤為緊迫,。它是美國(guó)境內(nèi)惟一一種死亡人數(shù)不降反增的重大疾病。
治療心臟病與癌癥等常見(jiàn)殺手的新療法不斷問(wèn)世,，人的壽命越來(lái)越長(zhǎng),，罹患阿茲海默癥的幾率也因此不斷增加。據(jù)美國(guó)洛杉磯的最新報(bào)告,，1998～2003年,，當(dāng)?shù)厮烙谛呐K病的人減少29%，死于肺癌的減少19%,，但死于阿茲海默癥的居民卻暴漲220%,。
到目前為止，美國(guó)食品藥品監(jiān)督管理局只批準(zhǔn)了以輝瑞的Aricept為首的5種抗阿茲海默癥藥物,。但這些藥物只能緩和一些記憶力喪失的癥狀,，有效期只有數(shù)月，而且僅對(duì)若干病患有效,。由于成功率過(guò)低,，直到不久前，無(wú)論是大型制藥公司或投資者,，都對(duì)投資這些研究喪失了興趣,。
關(guān)鍵基因讓謎團(tuán)撥云見(jiàn)日
1906年，在德國(guó)舉行的一次醫(yī)學(xué)會(huì)議上,，巴伐利亞神經(jīng)學(xué)家愛(ài)羅斯·阿茲海默博士首先介紹了對(duì)阿茲海默癥的研究進(jìn)展,。一位婦女51歲那年因“發(fā)瘋”接受治療，5年后去世,。他在解剖其大腦時(shí),，發(fā)現(xiàn)了許多粘稠的腫塊以及纖維狀糾結(jié),。在此之后,，“癡呆癥”首次被醫(yī)界定為一種疾病,，而并非一種神經(jīng)病形式。之后,，科學(xué)家一直在原地踏步,，沒(méi)有任何突破。
直到1984年,，科學(xué)家才終于了解,，這些腦部腫塊，由存在人體各處的一種名為“淀粉體”的蛋白質(zhì)形成,，“淀粉體理論”于是應(yīng)運(yùn)而生——淀粉體的不斷累積,，逐漸毀了腦細(xì)胞。
在人的腦部,，正常淀粉體長(zhǎng)度為38～40個(gè)分子,。但在上世紀(jì)90年代中期，科學(xué)家發(fā)現(xiàn),，出了差錯(cuò)的淀粉體由42個(gè)分子串成,，稱為“A-beta 42”。絕大多數(shù)阿茲海默癥藥物,，都鎖定“A-beta 42”,，只是作用方式各不同。
美國(guó)麻省總醫(yī)院神經(jīng)退化癥研究所所長(zhǎng)魯?shù)婪?middot;譚茲所領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì),，在這場(chǎng)科學(xué)家與百年絕癥的斗爭(zhēng)中,，扮演了非常重要的角色。1987年,，他們發(fā)現(xiàn)一種在阿茲海默癥病源中扮演重要角色的基因,，破解了百年來(lái)一直籠罩著這個(gè)疾病的謎團(tuán)。譚茲與同事艾西利·伊安·布希在“A-beta 42”開始累積前,，用一種“清除劑”將它清出腦部,。
布希發(fā)現(xiàn)，人體內(nèi)微量的鋅,、銅與鐵能刺激淀粉體,，形成板塊。兩人找到一種能去除老鼠腦中的這些金屬,、并降低淀粉體的化合物,。兩人隨即與阿茲海默癥先驅(qū)學(xué)者柯林·馬斯特斯，在澳洲成立Prana生物實(shí)驗(yàn)室,。
該實(shí)驗(yàn)室2003年對(duì)36位病患進(jìn)行了去除腦中金屬的藥物測(cè)試,，成功降低了淀粉體含量,。但是2005年4月，藥品純度出了問(wèn)題,，實(shí)驗(yàn)室被迫停止這項(xiàng)實(shí)驗(yàn),。之后，Prana展開另一種較安全的藥物實(shí)驗(yàn),。后者成功通過(guò)了初步安全測(cè)試,，于2005年12月在瑞典對(duì)80名病患展開臨床實(shí)驗(yàn)。如果一切順利,，可望在5年內(nèi)上市,。
神奇的中國(guó)古老藥方
保羅·艾森博士是美國(guó)喬治城大學(xué)醫(yī)學(xué)院記憶失調(diào)研究中心主任，負(fù)責(zé)照顧約1000名阿茲海默癥病患,。該中心是美國(guó)第一流的阿茲海默癥臨床實(shí)驗(yàn)診所,，但他拿不出什么特效藥來(lái)治療他們。
今天,，艾森是本文開篇所提及的Alzhemed藥效的首席調(diào)查員,。他正在測(cè)試用中國(guó)的一種苔蘚提煉制成的藥。中國(guó)人用這種苔蘚為病人退燒,，已有2000多年歷史,。
1999年，艾森獲悉,，中國(guó)醫(yī)生20年來(lái)一直用被從苔蘚里提煉出來(lái)的“石杉?jí)A甲”來(lái)緩解阿茲海默癥,。石杉?jí)A甲能改善患者記憶，卻不會(huì)傷害腸胃,。但最令艾森感興趣的是,，在老鼠的實(shí)驗(yàn)中，石杉?jí)A甲能保護(hù)腦細(xì)胞,，這是其他藥物辦不到的,。艾森并不指望石杉?jí)A甲或他測(cè)試中的任何其他新藥，能成為世人盼望的靈丹妙藥,。
今天的研究,，目的在為日后的療法奠基，希望有一天能從根本上防堵阿茲海默癥的出現(xiàn),。美國(guó)波士頓婦女醫(yī)院阿茲海默癥臨床實(shí)驗(yàn)主任雷莎·史波林博士說(shuō),，“我希望我們能在20年內(nèi)結(jié)束任務(wù)。我今年47歲,，我相信,，在退休以前，我能著手研究另一種疾病,。”
