從遺傳學(xué)意義上說,，所有的腦細(xì)胞都是相同的。然而不知怎地,，它們卻扮演著許多不同的角色——  一些負(fù)責(zé)指揮運(yùn)動(dòng),，其他的則參與到語言與思考的形成當(dāng)中。如今,，一項(xiàng)研究表明,，一種能夠激活和關(guān)閉基因的化學(xué)過程可能對(duì)腦細(xì)胞的分工負(fù)有重要責(zé)任。研究人員推測,，這一發(fā)現(xiàn)將幫助科學(xué)家更好地了解精神病和神經(jīng)疾病,。

　　研究表明，基因并不能決定人的全部特征,。例如,，盡管分享了相同的脫氧核糖核酸(DNA)，但雙胞胎的外貌和行為依然可能出現(xiàn)很大差別,。環(huán)境因素可能對(duì)這種變化具有重要作用,，但它同時(shí)依賴于一種所謂的表觀遺傳學(xué)現(xiàn)象——  一種在不改變DNA編碼的前提下調(diào)節(jié)基因的活動(dòng)。研究人員在上世紀(jì)60年代發(fā)現(xiàn),，在胞核嘧啶(構(gòu)成DNA的4種分子之一)上加入一種名為甲基的分子后能夠關(guān)閉基因,。從那時(shí)開始，科學(xué)家發(fā)現(xiàn),，這種被稱為甲基化的過程同時(shí)也能夠激活基因,，它同時(shí)還與癌癥和短期記憶的形成有關(guān)。

　　由于一直沒有人關(guān)注甲基化在腦細(xì)胞指令分配中扮演的角色,，美國馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯·霍普金斯大學(xué)的遺傳學(xué)家Andrew  Feinberg和精神病神經(jīng)科學(xué)家James  Potash決定對(duì)此展開研究,。他們與同事一道比較了來自76個(gè)人類大腦樣本中的807個(gè)基因的可能的甲基化位點(diǎn)?？茖W(xué)家研究的區(qū)域主要集中在控制人體運(yùn)動(dòng)的小腦，以及控制語言和記憶的大腦皮層,。他們發(fā)現(xiàn),，在不同的大腦區(qū)域，甲基化的模式也存在差異,，這意味著表觀遺傳學(xué)因素參與了大腦功能的形成與劃分,。這些甲基化模式在不同種族,、年齡或性別的人群中都得到了證明。研究人員在12月出版的《人類遺傳學(xué)雜志》上報(bào)告了這一研究成果,。

　　Feinberg指出,，這項(xiàng)成果清楚地表明，“在不考慮表觀遺傳學(xué)因素的前提下研究大腦的工作機(jī)制,，就像蒙著眼睛走路一樣,。”他強(qiáng)調(diào)，通過對(duì)甲基化有更進(jìn)一步的了解,，研究人員將開始關(guān)注孤獨(dú)癥,、抑郁癥、精神失常和精神分裂癥中的甲基化障礙,。

　　伍斯特市馬薩諸塞大學(xué)醫(yī)學(xué)院的精神病學(xué)家Schahram  Akbarian指出,，研究表明，表觀遺傳學(xué)因素還影響了人體其他部分的基因表達(dá),，因此它對(duì)大腦的作用并不讓人感到驚訝,。  Akbarian說：“這一研究成果將對(duì)神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生重要影響。”