以芝加哥大學為基地的一個國際性研究組通過對一種沖繩海綿的研究，解開了一個生物學秘密,，并且這個發(fā)現(xiàn)揭示出一種促進身體抵御癌癥的新方法,。研究人員的證據(jù)證明一種叫做iGb3的糖脂在調(diào)節(jié)T細胞反應中扮演重要角色。他們將這些結果刊登在11月12日的Science上,。

    發(fā)現(xiàn)不足十年的NKT細胞之所以不同尋常,，是因為它們的靶標是脂質(zhì)而不是蛋白質(zhì)。當有一種可以發(fā)送危險信號的脂質(zhì)存在時,，這些細胞就會產(chǎn)生化學信號如γ干擾素和白細胞介素-4等來告訴免疫系統(tǒng)的其它成分將這些入侵者從身體中清除掉,。這個系統(tǒng)有缺陷的小鼠往往會發(fā)生癌癥并且對感染很敏感。另外,，被誤導的NKT細胞在自體免疫疾病中可能起到一定的作用,。

    NKT細胞的免疫能力介乎“殘忍”的先天免疫力和高靈活性的適應性免疫力之間。它們能夠識別一些細菌的脂質(zhì)物質(zhì),。同時,，它們表達變化性較小的T細胞受體。這種限定的受體使得NKT細胞只能對有限的脂類或碳水化合物抗原作出反應,。僅知的能夠通過這些受體激活NKT細胞的物質(zhì)是由一種沖繩海綿衍生的鞘糖脂,。對一種合成的鞘糖脂a-GalCer的研究指引研究人員找到了一種能激活NKT細胞的天然物質(zhì)。

    Bendelac的研究組采用了幾種方法確定內(nèi)生配體,。他們從幾乎沒有NKT細胞的遺傳缺陷小鼠的研究中得到了一個重要的線索,。研究組發(fā)現(xiàn)這些小鼠不能產(chǎn)生一種制造iGb3所需的酶,。缺乏這種酶的小鼠嚴重缺乏NKT細胞并且往往會發(fā)生癌變。

    活化NKT細胞尤其有助于預防或治療肝癌,。對iGb3的功能的了解還可能為自體免疫疾病的治療提供線索。盡管人們對NKT細胞了解的還不多,，但是這種細胞在調(diào)節(jié)所有免疫反應中起到重要的作用。