科學家日前發(fā)現了免疫細胞之間傳遞信息的一條全新途徑：一些使它們能夠彼此連接,、交換分子的窄而長的管道,。研究人員在9月份出版的《免疫學》雜志上報告說，這種名為隧道微細管（TNT）的管道能夠有助于解釋,，為什么免疫響應會出現得如此之快,。  

        這種結構最初是由德國和挪威的科學家于去年在哺乳動物的幾類細胞組織中首次發(fā)現的。如今,，美國賓夕法尼亞州匹茲堡大學的Simon  Watkins和Russell  Salter宣布,，他們第一次觀察到這些管道在細胞之間傳遞信號的過程。研究人員利用最新的技術對人體的樹枝狀細胞和巨噬細胞進行了觀察,，這些細胞是一種在血液中流動的免疫細胞,。研究人員發(fā)現了一些鈣離子波——作用是提醒免疫細胞準備“戰(zhàn)斗”——和小分子經過一個由隔膜管道構成的網絡，從一個細胞向另一個細胞傳輸,。  

        研究人員表示,，這些管道能夠伸展到幾百微米——而細胞的直徑僅為15微米左右——并且每個細胞在這些瞬時延伸過程中能夠達到75微米。Salter認為,，“這真讓人覺得不可思議”,。他說，作為引發(fā)免疫響應的外部物質,，抗原也同樣以這種方式分布在細胞中,。  

        Watkins指出，這“顯然是細胞間信息交流的第三種方式”——與神經細胞間的突觸和縫隙連接截然不同,，前兩種方式與相鄰細胞間的小分子傳遞有著直接關系,。這項研究表明，神經細胞并不是具有長距離通訊功能的唯一細胞，他認為,，這意味著免疫系統(tǒng)細胞具有一種與物質分泌物——例如細胞素——無關的信息傳遞方式,。  

        最初在哺乳動物中發(fā)現TNT存在的挪威卑爾根大學細胞生物學家Hans-Hermann  Gerdes認為，這項研究由于發(fā)現了生理學上重要的信號介質——鈣——在管道中傳遞而變得“非常重要”,。他預測,，未來在更多其他種類的細胞組織中都會發(fā)現微細管的存在。