生物學(xué)家首次找到一種策略,，即對(duì)遠(yuǎn)古物種的基因組DNA序列進(jìn)行有效克隆和分析,。這種方法也許有助于解開人類祖先的遺傳秘密,。

        有些東西是越老越好，但DNA卻不屬于此列,。研究人員一直希望揭開已滅絕物種的基因信息,，但由于材料降解所導(dǎo)致的基因組DNA嚴(yán)重破碎而受到阻礙。James  Noonan是美國勞倫斯伯克利國家實(shí)驗(yàn)室和Edward  Rubin一起工作的博士后,，他說：“線粒體的DNA能從很大范圍內(nèi)的樣品中得以成功恢復(fù),，這些樣品有5萬年甚至更長的歷史,。但基因組的DNA只能從極少數(shù)的樣品中得以恢復(fù)，而且還需要滿足一定的條件,，比如材料的凍結(jié)情況,，或者材料是否來自非常干燥的環(huán)境等。”

        主要的問題是,，絕大多數(shù)研究人員由于意識(shí)到遠(yuǎn)古遺傳材料的稀缺性,，于是他們就試圖首先將其進(jìn)行擴(kuò)增，但一般情況下由于DNA過度降解導(dǎo)致擴(kuò)增難以進(jìn)行,。Noonan和Rubin與德國馬普研究所的Svante  Paabo小組合作,，采用了一種更為直接的方法。他們從穴居熊的牙齒和骨骼樣品中提取出全部DNA,，推測(cè)出其所處的年代大約是在4萬年之前,。接著他們用酶學(xué)方法修復(fù)這些DNA，然后將其直接轉(zhuǎn)入載體骨架內(nèi),，以產(chǎn)生出基因組文庫,。由于狗和熊具有密切的遺傳相關(guān)性，兩者90%以上的基因組序列是相同的,，因此研究人員得益于最近完成的狗基因組序列工作,，可以利用這些數(shù)據(jù)作為框架來推進(jìn)他們從事的穴居熊DNA信息序列的研究。

        盡管絕大部分克隆工作要依托于環(huán)境中的真菌或細(xì)菌進(jìn)行,，但仍有相當(dāng)比例的序列和已知的狗基因組DNA序列相吻合,，證實(shí)了推測(cè)中的穴居熊外顯子和調(diào)控序列。Noonan說：“如果我們有這個(gè)愿望,、經(jīng)費(fèi)以及時(shí)間,，我們就能夠測(cè)出這些文庫中所有標(biāo)本的基因組序列。”然而,，這并不是最終目的,，研究小組將這種研究僅僅視為一個(gè)先導(dǎo)型項(xiàng)目，旨在孕育出一個(gè)規(guī)模更為宏大,、相關(guān)性更強(qiáng)的研究計(jì)劃,。Noonan說：“穴居熊是有用的，因?yàn)樗幍哪甏c穴居人相同,，遺傳信息所保存的水平也是相同的,。它們甚至來自于相同的環(huán)境。”在對(duì)技術(shù)進(jìn)行最優(yōu)化處理后,，這個(gè)研究小組將立即開展重建穴居人基因組的工作,，并將其直接與人類和黑猩猩的基因組對(duì)比。Noonan對(duì)這種方法充滿信心,，認(rèn)為這種方法可用于更古老物種基因組的測(cè)定,。他說：“如果你回過頭來看看有關(guān)古代物種DNA研究方面的文獻(xiàn),，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)，每個(gè)人都在說這是不可能的事,，你不可能從任何樣品中獲得足夠數(shù)量的基因組DNA……但現(xiàn)在的結(jié)論是你能,，而且你是使用測(cè)定現(xiàn)代基因組的方法來完成這件事的。”

        注：亦農(nóng)譯自2005年第八期的《自然-方法學(xué)》,，版權(quán)為英國NPG出版集團(tuán)所有,。