中國古代思想家很少仔細(xì)考慮過從受孕到出生的過程中，胎兒什么時候開始要算成人的問題,。我見到的惟一一處對此過程較詳細(xì)的描述,，是西漢劉安編撰的《淮南子·精神訓(xùn)》：“人始孕一月而膏，二月而胅,，三月而胎,，四月而肌，五月而筋,，六月而骨,，七月而成,，八月而動，九月而躁,，十月而生,。”按這個說法，到受孕7個月時胎兒才成為人,。
在佛經(jīng)《佛說父母恩重難報(bào)經(jīng)》中,，也有對十月懷胎的過程逐月描述，與《淮南子》所說大不相同,。其中借佛之口說道“第四月中,，稍作人形”，之后在各月的描述之前反復(fù)用到“兒在母腹”一語,，似乎認(rèn)為受孕4個月時胚胎才可稱為人,。
但這些都是出于觀念先行的浪漫想像。西方古代思想家在這方面的表現(xiàn)也好不到哪里去,。亞里士多德甚至認(rèn)為在生殖過程中,，不僅男女的地位不同，發(fā)育過程也差別很大,。在他看來,，在遺傳時，男性是起決定作用的,，他的精液中包含著生成下一代所必需的“氣”,，而女性的子宮不過是作為一個載體而已。
“氣”結(jié)合到子宮經(jīng)血中,，才使胚胎有了“靈魂”,，先是植物性靈魂，然后是動物性靈魂,，最后才出現(xiàn)理性靈魂,。等理性靈魂出現(xiàn)了，胚胎才變成了人,，男性胚胎在受孕大約40天才完成這個演變,，而女性胚胎則要遲至大約受孕90天才算是人。這個明顯源自社會偏見的教條后來被基督教神學(xué)家阿奎那繼承,，對西方社會有深遠(yuǎn)影響,，直到現(xiàn)代科學(xué)興起后才被拋棄。
現(xiàn)代科學(xué)的研究表明古代這些形形色色的說教都屬于與事實(shí)相差甚遠(yuǎn)的臆測,，甚至連“懷胎十月”的說法也不準(zhǔn)確,，人類妊娠時間從受孕之日算起平均不足9個月，僅為266天。一個受精卵是如何逐步發(fā)育成新生兒的,，這個過程中發(fā)生了怎樣的形態(tài),、結(jié)構(gòu)變化,，對此我們已經(jīng)有了相當(dāng)透徹的了解,，但是仍然難以回答這個問題：從什么時候起，胚胎開始可以算是人了,？因?yàn)檫@是個逐漸演變的過程,，并沒有明確的界限。
最簡單的算法是從嬰兒分娩的那一刻算起,，大多數(shù)國家的法律其實(shí)就是這么認(rèn)定的：故意殺害新生兒將會被認(rèn)為是謀殺,，但是故意殺害胎兒——人工流產(chǎn)——卻不是。如此認(rèn)定也許在法律上簡單明了,、便于執(zhí)行,，卻無法避開倫理上的尷尬。懷孕后期的胎兒實(shí)際上已與嬰兒沒有什么區(qū)別,，難道僅僅因?yàn)檫€在腹中,，就不被算為人？
另一個極端是從受精之時算起,。天主教以及基督新教的某些派別認(rèn)為在受精的一剎那,，人的靈魂就已產(chǎn)生，因此一個受精卵也是人,。這是他們反對人工流產(chǎn)和人類胚胎干細(xì)胞研究的理論基礎(chǔ),。在把干細(xì)胞從人類胚胎中分離出來加以研究時，胚胎不可避免地將會被殺死,，在這些信徒看來,，也就等于謀殺。
但是對于那些親眼在顯微鏡下看過受精卵的人們來說,，很難想像對這么一個細(xì)小的細(xì)胞也必須當(dāng)成人來看待,。受精卵在條件合適時能發(fā)育成人，有成為人的可能性,，這毫無疑義,。但是有可能成為人不等于就是人，否則的話,，是否也應(yīng)該把有可能成為人的卵子,、精子都算做人呢？如果那樣的話,，我們就應(yīng)該和17世紀(jì)那些認(rèn)為一個精子就是一個“小人”的歐洲學(xué)者一樣,，把一次射精視為一場大屠殺。
所以，我們最好還是在從受精卵到新生兒的過程之間尋求共識,。雖然在胚胎發(fā)育過程中并沒有天然的界限可以劃分胚胎何時變成了人,，但是我們也許可以劃個下限。從生物學(xué)的角度看,，早期的胚胎很難算得上是人,，只能算是人體組織。一個受精卵還不具有個性,，它有時會分離成兩個胚胎,，發(fā)育成雙胞胎，有時甚至?xí)俜蛛x一次,，發(fā)育成四胞胎,。這個分離過程，可發(fā)生于大約受精14天之前,。也就是說,，在受精14天之前，胚胎并不具有個性,。早期的胚胎只是一團(tuán)沒有結(jié)構(gòu),、未出現(xiàn)分化的細(xì)胞，也是在受精14天左右,，開始出現(xiàn)了一定的結(jié)構(gòu)(即“原條”),。因此，我們可以把受精14天,，視為胚胎開始成為一個人的下限,。
這個限定有助于解決有關(guān)人類胚胎干細(xì)胞研究的爭端。由于胚胎干細(xì)胞使用的是受精5天,、只有針尖大小的胚胎,，不應(yīng)該被視為是在殺死“人”。何況,，研究這些胚胎屬于“廢物利用”：用的是生育診所在從事體外受精時多出來的胚胎,，這些胚胎本來就是要被扔掉的。保守人士不反對體外受精,，不認(rèn)為扔掉每年因此產(chǎn)生的數(shù)以萬計(jì)的多余胚胎是什么罪過,，卻反對生物學(xué)家利用它們做研究，斥之為“謀殺”,，這實(shí)在是非常奇怪的邏輯,。
從受精14天起，胚胎不僅不斷地分裂使細(xì)胞的數(shù)目擴(kuò)增,，而且還不斷地分化使細(xì)胞的種類也增加,。到受精8周后,，所有主要的器官和四肢都已形成，胚胎變成了胎兒,。但是這時候的胎兒如果離開子宮,，將無法存活。到受精21周時,，早產(chǎn)兒經(jīng)過搶救,，在現(xiàn)代醫(yī)療技術(shù)的精心照料下，才有存活的可能,，但是存活率不高,，而且容易發(fā)生后遺癥,。此后早產(chǎn)兒的存活率越來越高,，到受精30周時，幾乎所有的早產(chǎn)兒都能健康地存活下來,。所以我們也許可以把早產(chǎn)兒有可能在體外存活的時刻——受精21周(或孕23周,，臨床的孕期是從最后一次月經(jīng)算起的)——視為胎兒成為人的上限。這個限定會有助于解決人工流產(chǎn)的合法性問題,。
由于在中國歷史上思想家沒有把胚胎何時成為人當(dāng)成一個大問題對待,，宗教對中國社會的影響也非常有限，這使得一般中國人沒有什么傳統(tǒng),、宗教負(fù)擔(dān),，可以更輕松、更理性地面對人類胚胎干細(xì)胞研究和人工流產(chǎn)的爭議,。值得注意的反而是國外保守思潮會被一些自以為思想先進(jìn)的中國知識分子當(dāng)成時髦接受,。
最近布什總統(tǒng)出于自己保守的宗教信仰而決定限制人類胚胎干細(xì)胞研究，這在美國生物醫(yī)學(xué)界遭到了幾乎一致的反對,，即使是一般美國公眾也只有大約30%支持布什總統(tǒng)的決定,。然而，中國最大的醫(yī)生專業(yè)論壇的調(diào)查表明,，有多達(dá)37%的中國醫(yī)生支持布什總統(tǒng)的這一決定,，其科學(xué)素質(zhì)甚至連一般美國人都不如，真是諷刺,。
