人類大而發(fā)達的大腦皮層（大腦中負責(zé)計劃,、抽象推理和其他高級腦功能的部分）是人類與其他靈長類動物進化開來的一個獨特標(biāo)志，這份“天賦特質(zhì)”看來是由基因決定的：美國芝加哥大學(xué)霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所的研究員布魯斯·拉恩等人在1月13日出版的最新一期《人類分子遺傳學(xué)》雜志上發(fā)表報告稱,，他們鑒定出一個決定人類大腦皮層發(fā)展的基因。這是人類第一次發(fā)現(xiàn)某種基因的變化推動了人類大腦的進化。

被研究的這個基因叫做“異常紡錘型小腦畸形癥相關(guān)”（簡稱ASPM）基因。該基因功能喪失的話會導(dǎo)致小腦畸形,，患此種病癥者的大腦皮層體積嚴(yán)重縮水，腦袋顯得很小,，表情和行為都猶如猿猴,。霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所的研究員克里斯托弗·沃爾什等人最早發(fā)現(xiàn)該基因和小腦畸形癥之間存在關(guān)聯(lián)，由此促使拉恩等人對該基因進行進化論研究,。

拉恩及其同事對人類ASPM基因和其他6種靈長類動物的ASPM基因進行了比較研究，它們是黑猩猩,、大猩猩,、猩猩、長臂猿,、獼猴和眼睛猴,，這些物種在基因?qū)W上依次代表了導(dǎo)致人類形成的生物進化線分支中的一些關(guān)鍵階段。作為比較,，他們也研究了更低等的猴子和牛,、羊、貓,、狗和鼠等動物身上的ASPM基因,。

研究者對每一物種都作了細致的基因?qū)W分析，鑒別出ASPM基因中導(dǎo)致相應(yīng)蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)改變的變化,，以及沒有影響到蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)改變的變化,。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，ASPM基因中,，只有那些導(dǎo)致蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)改變的基因變化似乎和進化選擇相關(guān),；在人類的進化分支線中，進化壓力加速了ASPM基因的變化——這種加速在人類與黑猩猩相“分別”后的最近進化階段最為顯著,。與此形成對照的是,，在低等的猴子和牛、羊,、貓,、狗和鼠等動物身上，沒有發(fā)現(xiàn)它們的ASPM基因發(fā)生過加速進化的證據(jù),。

這實際上就是說,，ASPM基因的變化推動了人類（大腦皮層）的進化。

拉恩還說,，在大多數(shù)情況下,，基因的變化和生物適應(yīng)性進化都只有弱關(guān)聯(lián)，而在人類的進化進程中,，ASPM基因的變化卻烙下了強烈而清晰的印記,。拉恩說：“我們只在導(dǎo)致人類形成的靈長類動物進化線分支中看到ASPM基因的加速進化，而在其他哺乳動物中沒有發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象,，這一事實清楚表明,，導(dǎo)致人類形成的進化線分支是獨特的。”