一具3500萬(wàn)年前的狐猴化石將狐猴的起源時(shí)間大大提前了。
狐猴在《馬達(dá)加斯加》
新發(fā)現(xiàn)的狐猴物種Mirza zaza,，大小有如松鼠,。
非洲的馬達(dá)加斯加是狐猴的故鄉(xiāng),，除了這座島嶼，這種長(zhǎng)有一雙美麗大眼睛的靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物已經(jīng)在地球上的其他地方消失了,。長(zhǎng)期以來(lái),，這種神秘生物的進(jìn)化時(shí)間一直是個(gè)未解之謎。日前,，英國(guó)科學(xué)家通過(guò)對(duì)埃及出土的一具化石進(jìn)行研究后認(rèn)為,，狐猴以及其他靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的起源時(shí)間可能要遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于之前的結(jié)論。專(zhuān)家認(rèn)為,，這一發(fā)現(xiàn)對(duì)于研究靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的起源具有重要意義,。
狐猴的“身世”一直是進(jìn)化史上的一道著名難題,。它們所棲息的島嶼——馬達(dá)加斯加大約在1.45億年前便與非洲大陸分開(kāi)了，而這一年代遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于有胎盤(pán)哺乳動(dòng)物的起源時(shí)間,。因此狐猴的祖先一定是在“最近”才出現(xiàn)在馬達(dá)加斯加島上的,，但是如何準(zhǔn)確計(jì)算狐猴的登陸時(shí)間卻是一個(gè)非常棘手的問(wèn)題。其中讓人感到困惑的是,，脫氧核糖核酸（DNA）和化石分析給出的有關(guān)狐猴的家系年代數(shù)據(jù)竟然是相互矛盾的,。通過(guò)將狐猴具有的基因突變與同它們距離最近的大陸“表兄”——懶猴和非洲夜猴的基因突變進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，這些靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物共有同一個(gè)生活在距今6000萬(wàn)年至6500萬(wàn)年前的祖先,。但是根據(jù)古生物研究的權(quán)威標(biāo)準(zhǔn)——化石證據(jù)得出的結(jié)論卻顯示,，狐猴大約是在最近的2000萬(wàn)年中進(jìn)化形成的。然而眾所周知,，有關(guān)靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物化石標(biāo)本的質(zhì)量一直都是良莠不齊的,，而狐猴化石尤為如此，因此研究人員一直心存疑慮：是否最好的狐猴化石還沒(méi)有找到,。
這一天終于來(lái)臨了,。今年，由英國(guó)牛津大學(xué)的古生物學(xué)家Erik Seiffert率領(lǐng)的一個(gè)研究小組在埃及發(fā)現(xiàn)了一具名為旱谷狐猴（Wadilemur elegans）的已經(jīng)滅絕了的靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物化石,，這具化石保存得非常完好,，具有大腿骨、顎骨和臼齒,。新發(fā)現(xiàn)的化石使真理的天平向狐猴的古老起源說(shuō)一側(cè)產(chǎn)生了傾斜,。這個(gè)具有3500萬(wàn)年歷史的化石表明，旱谷狐猴擁有狐猴最顯著的特征——呈雞冠形狀排列的牙齒,。研究小組在本周的美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告說(shuō),，盡管這種古老生物同時(shí)也具有非洲夜猴的關(guān)鍵特征，但是通過(guò)它的牙齒可以斷定,，新化石是狐猴的祖先,。Seiffert認(rèn)為，旱谷狐猴化石證明了,，狐猴與非洲夜猴至少在3500萬(wàn)年前，甚至在更早的年代便已經(jīng)在進(jìn)化過(guò)程中分道揚(yáng)鑣了,。
美國(guó)芝加哥菲爾德自然歷史博物館的進(jìn)化生物學(xué)家Robert Martin認(rèn)為,，這項(xiàng)研究成果“意義非常重大”。他表示,，這一工作不但縮小了狐猴可能的起源范圍,，同時(shí)還支持了那些“異教徒”式的觀點(diǎn)，即靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物的進(jìn)化時(shí)間通常要“遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于化石記錄告訴我們的年代”,。
狐猴是馬達(dá)加斯加島上特有的一種小型靈長(zhǎng)動(dòng)物,，今夏頗出風(fēng)頭,。它們瞪著無(wú)辜的大眼睛在夢(mèng)工廠大片《馬達(dá)加斯加》里賣(mài)力表演，還給了科學(xué)界不止一個(gè)驚喜：在埃及新發(fā)現(xiàn)的一種化石表明,，狐猴及其它靈長(zhǎng)動(dòng)物在進(jìn)化史上出現(xiàn)的時(shí)間比原先認(rèn)為的要早得多,；另外，科學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了5個(gè)新的狐猴物種,。
狐猴是進(jìn)化上的一個(gè)謎,。它們所居住的唯一島嶼——馬達(dá)加斯加在1.45億年前就與非洲大陸分離了，這時(shí)第一種有胎盤(pán)哺乳動(dòng)物還沒(méi)有誕生,，所以狐猴的祖先應(yīng)當(dāng)是此后很久才出現(xiàn)在馬達(dá)加斯加的,。但到底是什么時(shí)候？確定這個(gè)時(shí)間非常困難,，其中部分原因是,，DNA分析和化石分析得出了不同的結(jié)論?？茖W(xué)家將狐猴DNA變異的累積情況與它們?cè)诖箨懙淖罱挠H戚如懶猴和叢猴對(duì)比,，分析認(rèn)為這些動(dòng)物最近的共同祖先生活在6000至6500萬(wàn)年前。但化石證據(jù)卻顯示狐猴是約2000萬(wàn)年前才進(jìn)化出來(lái)的,。不過(guò),，靈長(zhǎng)動(dòng)物特別是狐猴的化石記錄是出了名的不連續(xù)，所以研究者疑心只是還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)恰當(dāng)?shù)幕?，才使狐猴的歷史看上去很短,。
新化石將為狐猴起源較早的說(shuō)法添加砝碼。今年,，英國(guó)牛津大學(xué)的古生物學(xué)家Erik Seiffert領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組,，在埃及發(fā)現(xiàn)了一個(gè)保存得非常好的股骨、下顎骨和一些臼齒化石,。這些化石有3500萬(wàn)年歷史,，屬于一種滅絕的靈長(zhǎng)動(dòng)物Wadilemur elegans，化石顯示該動(dòng)物有著狐猴的特征,，如梳子狀的牙齒,。研究小組在《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》(PNAS上)報(bào)告說(shuō)，盡管這種動(dòng)物也有叢猴的關(guān)鍵特征,，但牙齒特征表明它是狐猴的祖先,。Seiffert總結(jié)說(shuō)，新化石證明狐猴和叢猴的分家至少發(fā)生于3500萬(wàn)年前,，可能還要早,。
此外，兩組科學(xué)家將在8月10日于德國(guó)哥廷根舉行的歐洲靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物學(xué)聯(lián)盟大會(huì)上宣布,，他們發(fā)現(xiàn)了5個(gè)新的狐猴物種,。它們都生活在馬達(dá)加斯加,，最小只有老鼠那么大，最大的大小有如松鼠,。以前沒(méi)有發(fā)現(xiàn)這些物種的原因是,，它們都是夜行動(dòng)物，而且外表與已知物種很相像,。但DNA分析顯示,，它們已經(jīng)彼此獨(dú)立生存了幾百萬(wàn)年了，屬于不同的物種,。
