今年是周口店古人類(lèi)遺址發(fā)現(xiàn)80周年,，在這80年中,，中外學(xué)者在北京猿人的生存時(shí)間上，基本達(dá)成一種共識(shí),，即距今四五十萬(wàn)年,，這個(gè)時(shí)間已被寫(xiě)進(jìn)中小學(xué)教科書(shū)。
在剛剛出版的最新一期《自然》雜志上,，南京師范大學(xué)教授沈冠軍,、中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員高星等人，發(fā)表了他們最新研究結(jié)果,，將北京猿人的生存時(shí)間推向了更久遠(yuǎn)的77萬(wàn)年前,。這個(gè)成果，在國(guó)內(nèi)外引起高度關(guān)注,，謎一般的北京猿人,，再度成為熱點(diǎn)，它的頭骨復(fù)原圖也出現(xiàn)在本期《自然》的封面上,。
一個(gè)更精確的時(shí)間
長(zhǎng)期以來(lái),，在古人類(lèi)—舊石器考古學(xué)研究領(lǐng)域中，年代的測(cè)定一直是個(gè)關(guān)鍵性的,、爭(zhēng)議較大的難題,，各種手段都存在著一定的局限性，年代測(cè)定的結(jié)果也有著相當(dāng)大的不確定性,。再加上我國(guó)古人類(lèi)遺址在測(cè)年上“先天不足”,，在非洲古人類(lèi)遺址中廣泛用于測(cè)年的、能更精確見(jiàn)證遺址時(shí)間的火山灰,，在我國(guó)的舊石器遺址中很難找到,。“年代測(cè)定，對(duì)古人類(lèi)研究起著至關(guān)重要的作用,。”高星說(shuō),，“年代的準(zhǔn)確性，對(duì)研究不同地區(qū)的古人類(lèi)間的演化過(guò)程,、時(shí)序和遷移路線等方面,，可以起到?jīng)Q定性的作用,。”
從周口店的測(cè)年歷史看，“距今四五十萬(wàn)年”的結(jié)論,，是在80年前遺址發(fā)掘之初,，由古生物學(xué)家根據(jù)同時(shí)發(fā)掘出的動(dòng)物化石而推測(cè)出的結(jié)果，此后隨著地質(zhì)測(cè)年方法的興起,，周口店成為多種測(cè)年法的研究熱點(diǎn),。質(zhì)譜鈾系測(cè)年法曾被應(yīng)用于周口店的年代測(cè)定，得出第1/2層約40萬(wàn)年,、第5層約60萬(wàn)年,，但這一結(jié)論尚未被普遍接受，同時(shí)鈾是一種衰變周期很短的元素,，因此可測(cè)定年代的上限只有60萬(wàn)年,。
此次用于周口店的測(cè)年手段，是古人類(lèi)研究領(lǐng)域在最近幾年剛剛開(kāi)始采用的一種新方法,，這種被稱(chēng)為鋁鈹埋藏測(cè)年法的手段,，最早用于地貌研究中，測(cè)定河流下切速度,。2003年,，該方法被成功應(yīng)用于南非一個(gè)古人類(lèi)遺址的年代研究，其結(jié)果發(fā)表于《科學(xué)》雜志,。“文章發(fā)表后,，我們馬上意識(shí)到，它有可能為我國(guó)古人類(lèi)遺址的年代研究帶來(lái)新的契機(jī),。”沈冠軍說(shuō),，“這種方法可以用來(lái)測(cè)定上百萬(wàn)年遺址的年代，所需材料為石英礦物,，在我國(guó)古人類(lèi)遺址中,，也相對(duì)容易找到。”
此次在周口店所提取的樣本是取自遺址下部的第7~10層石英砂,，和三件早年出土于第8~9層的石英質(zhì)石制品,，其結(jié)果得出了相互一致的結(jié)論：距今77萬(wàn)年，誤差8萬(wàn)年,。
一個(gè)更寒冷的時(shí)代
本期《自然》的封面上赫然印著“一個(gè)更冷的新年代”的注解,，高星說(shuō)，推進(jìn)二三十萬(wàn)年,，在古人類(lèi)學(xué)研究上,，也許不是什么驚人的時(shí)間差，而這二三十萬(wàn)年,，對(duì)北京人來(lái)說(shuō),，卻有著非同一般的意義。本期《自然》配發(fā)的一位國(guó)外學(xué)者的評(píng)論文章也指出了這一點(diǎn),。文章說(shuō),，這個(gè)時(shí)間將北京人生活的環(huán)境，移向了一個(gè)更寒冷的時(shí)代,。
到目前為止,，從全球古人類(lèi)遺址的分布上看，絕大多數(shù)的遺址分布在溫暖的地帶,，比如南非,、東非、印尼的爪哇島以及我國(guó)南方地區(qū),。周口店位于東亞大陸靠北的區(qū)域,，北京猿人一直是古人類(lèi)中的“耐寒一族”，為古人類(lèi)對(duì)寒冷氣候的適應(yīng)能力提供一個(gè)難得的研究范本,。此次測(cè)年的新結(jié)論則進(jìn)一步改寫(xiě)了北京人生存的氣候條件,。從年代上看，四五十萬(wàn)年前,，正是被學(xué)界稱(chēng)為間冰期（兩個(gè)冰期中的暖期）中最溫暖的時(shí)段,，而77萬(wàn)年前則處于一個(gè)相對(duì)比較寒冷的時(shí)段。氣候環(huán)境的改寫(xiě),，使得古人類(lèi)學(xué)者需要重新認(rèn)識(shí)古人類(lèi)對(duì)環(huán)境的適應(yīng)能力,。
以用火為例，長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)周口店發(fā)現(xiàn)的用火的遺跡,，中外學(xué)者一直有著不同的解釋?zhuān)袊?guó)學(xué)者普遍認(rèn)為,，是古人類(lèi)有控制地主動(dòng)用火。而從上世紀(jì)80年代以來(lái),，國(guó)外一些學(xué)者提出了可能是自然野火,，甚至可能是動(dòng)物糞便“變質(zhì)”留下的痕跡。高星認(rèn)為,，此次測(cè)年結(jié)果對(duì)應(yīng)的氣候條件,，將使更多學(xué)者重新考慮人為用火的可能，畢竟77萬(wàn)年前的氣候條件,，對(duì)北京猿人的耐寒能力,，提出了更巨大的挑戰(zhàn)。
周口店上層的年代由于時(shí)間較近,，目前對(duì)其的年代爭(zhēng)議較少,，普遍認(rèn)為是三四十萬(wàn)年前。此次測(cè)年結(jié)果說(shuō)明,，古人類(lèi)在這里生活的時(shí)間,，遠(yuǎn)比人們?cè)认胂蟮酶L(zhǎng)久,，可以為研究人類(lèi)的演化、行為,、認(rèn)識(shí)提供更豐富的信息,，甚至可以建立起一個(gè)幾十萬(wàn)年間人類(lèi)演化的序列。此外七八十萬(wàn)年前,，正是我國(guó)古人類(lèi)化石材料少,，“缺環(huán)”很多的一個(gè)時(shí)段，此次測(cè)年的結(jié)果,，在一定程度上填補(bǔ)了這個(gè)“迷失的環(huán)節(jié)”,。
有望開(kāi)創(chuàng)新天地
盡管此次測(cè)年結(jié)果意義深遠(yuǎn)，而且得到了國(guó)際同行的認(rèn)可,，但在沈冠軍看來(lái),，其中有不少問(wèn)題有待提高。從測(cè)年精度上看,，誤差正負(fù)8萬(wàn)年,，在以往各種地質(zhì)測(cè)年方法中，已屬相當(dāng)精確的范圍,。而沈冠軍對(duì)這一誤差卻依然表示遺憾,，目前使用于鋁鈹埋藏年齡法的設(shè)備，誕生于上世紀(jì)80年代,，其性能還在不斷地改善,，特別是鋁26的精度，還有望進(jìn)一步提高,。他說(shuō),，隨著設(shè)備條件的改善，應(yīng)該有望在10年間將這一精度提高到正負(fù)4萬(wàn)年,。
在此次測(cè)年成功后,，鋁鈹埋藏年齡法將更廣泛地應(yīng)用于我國(guó)早更新世遺址的年代測(cè)定上，然而,，由于受青藏高原隆升的影響,，我國(guó)地表侵蝕速率普遍較高，石英礦物在地表受宇宙射線照射的時(shí)間較短,，為鋁鈹埋藏年齡法的應(yīng)用帶來(lái)了困難,。沈冠軍表示，這也是這個(gè)方法在未來(lái)需要致力研究解決的問(wèn)題,。而對(duì)那些有條件進(jìn)行測(cè)定的早更新世地點(diǎn),，待天氣轉(zhuǎn)暖，新的野外考察季到來(lái)時(shí)，將開(kāi)始進(jìn)行采樣,。
對(duì)周口店古人類(lèi)研究而言,，除了測(cè)年打開(kāi)了一個(gè)新窗口外，高星表示,，從1996年起進(jìn)行的物理勘探和鉆探工程,，也帶來(lái)了不少令人欣喜的發(fā)現(xiàn)：龍骨山西坡地下存在以前不為人知的洞穴或裂隙，有的洞穴可能適宜古人類(lèi)居住,，具有潛在的考古和科學(xué)價(jià)值,。很有可能,，周口店這處古老的遺址,，在它被發(fā)現(xiàn)80周年之后，又進(jìn)入一個(gè)在科學(xué)上取得創(chuàng)新突破的新的周期,。（生物谷Bioon.com）
