一項(xiàng)來(lái)自40對(duì)雙胞胎抽提的DNA樣品的研究告訴我們外部因素如何影響這我們的健康。這一研究領(lǐng)域——被命名為表觀遺傳學(xué)（Epigenetics）——主要研究任務(wù)是通過對(duì)生活習(xí)慣,、飲食習(xí)慣等因素的研究,，尋找在沒有改變DNA序列的前體下，環(huán)境如何影響我們的基因的答案,。比如說,，空氣中的污染物如何改變一個(gè)人的DNA的表達(dá)，從而導(dǎo)致像肺氣腫或肺癌之類的疾病,。

    在基因組中除了DNA和RNA序列以外,，還有許多調(diào)控基因的信息，它們雖然本身不改變基因的序列,，但是可以通過基因修飾,，蛋白質(zhì)與蛋白質(zhì)、DNA和其它分子的相互作用,，而影響和調(diào)節(jié)遺傳的基因的功能和特性,，并且通過細(xì)胞分裂和增殖周期影響遺傳,。因此表觀遺傳學(xué)又稱為實(shí)驗(yàn)遺傳學(xué)、化學(xué)遺傳學(xué),、特異性遺傳學(xué),、后遺傳學(xué)、表遺傳學(xué)和基因外調(diào)節(jié)系統(tǒng),，它是生命科學(xué)中一個(gè)普遍而又十分重要的新的研究領(lǐng)域,。它不僅對(duì)基因表達(dá)、調(diào)控,、遺傳有重要作用,，而且在腫瘤、免疫等許多疾病的發(fā)生和防治中亦具有十分重要的意義,。

    最近的這個(gè)研究中,，研究小組針對(duì)分開生活的，或者有不同生活經(jīng)歷（比如服藥史,、酗酒,、患病史）的雙胞胎進(jìn)行了調(diào)查，結(jié)果發(fā)現(xiàn)對(duì)于后者,，表觀遺傳信息的影響更大,。

    西班牙國(guó)家癌癥研究中心（Spanish National Cancer Center）的Manel Esteller認(rèn)為，許多外表,、性格和大致健康狀況的細(xì)微差異主要來(lái)自于出生前的表觀遺傳信息,，而進(jìn)一步的表觀遺傳信息會(huì)使這些雙胞胎逐漸形成自己的個(gè)性。“先天遺傳和后天培養(yǎng)對(duì)于這些雙胞胎都是起作用的,，而表觀遺傳信息則是這兩者之間的橋梁或者說是它們相互影響的中介物,。”Manel說。

    許多人認(rèn)為表觀遺傳學(xué)可以解釋未寫入已建立的理論的影響因素,。國(guó)家人類基因組研究協(xié)會(huì)負(fù)責(zé)人Francis Collins說,，“表觀遺傳信息好像是孟德爾和Crick都遺忘了的關(guān)鍵因素。”

     他還認(rèn)為表觀遺傳學(xué)解釋了一些偶發(fā)突變和“完全拼錯(cuò)”的突變,，這些例外為hard-wired理論——即認(rèn)為人類DNA信息在出生時(shí)就已經(jīng)確定了——做出了新解，因此表觀遺傳控制的基因表達(dá)可能就是某些癌癥或其它病癥發(fā)病的原因,。

    有關(guān)表觀遺傳突變的研究實(shí)際上也許為科學(xué)提供了“圣杯”,，即正如科學(xué)家們所希望的那樣，開發(fā)藥物減輕或治愈由于飲食,、壓力和致癌物質(zhì)引起的疾病,，甚至使人“起死回生”（生物通記者：張迪）。