警告：變異小雞可能咬人,。研究人員最近發(fā)現(xiàn)了一種遺傳變異,，這種變異能夠使鳥類胚胎長出初期的牙齒,。該發(fā)現(xiàn)讓現(xiàn)代人有機會親眼目睹鳥類這一數(shù)百萬年來從未出現(xiàn)的特征,。
鳥類在距今約7000萬年到8000萬年前失去了它們的牙齒?？茖W家在1980年進行的一項實驗曾經(jīng)讓人大吃一驚：將小鼠的口腔組織移植到一只小雞的牙床上后,，后者長出了圓形的、像小鼠一般的牙齒,。但是由于鳥類與哺乳動物的親緣關系較遠,，因此科學家一直對這項實驗是否真的能夠證明鳥類具有牙齒的遺傳痕跡表示懷疑。
如今,，一個發(fā)育生物學家小組發(fā)現(xiàn)一種禽類無需外界的幫助就能長出牙齒,。通過研究一種已知能夠影響雞的器官發(fā)育的遺傳變異，德國圖寅根市馬普學會的Matthew Harris發(fā)現(xiàn),，一只16天雞胚胎的下顎出現(xiàn)了明顯的隆起,。科學家一直相信,，牙齒的形成與一種名為talpid2的基因存在關聯(lián),，這是由于具有這種變異的鳥類胚胎很少能夠活過12天。Harris和美國麥迪遜市威斯康星大學的John Fallon在隨后的研究中發(fā)現(xiàn),，這些牙齒呈圓錐形或馬刀形的,，類似于短吻鱷的牙齒。
為了搞清這些雞的牙齒形成與其他動物有什么不同,，研究小組將目光集中在一種名為“音速刺猬”（shh）的基因的表達模式上,，這種基因對于脊椎動物的牙齒形成至關重要。在普通的小雞中,，shh的表達區(qū)域主要集中在牙床的側面,，而在短吻鱷和具有talpid2變異的小雞中，shh則出現(xiàn)在牙床的中央位置,。變異的talpid2因而似乎能夠在正確的位置上激活shh,，從而導致牙齒的生長。隨著時間的流逝,，基因的變化將破壞這種能力,，最終使鳥類不再長牙。研究人員在2月21日出版的《現(xiàn)代生物學》雜志上報告了這一發(fā)現(xiàn),。
美國賓夕法尼亞州費城Swarthmore學院的生物學家Scott Gilbert指出,，這一發(fā)現(xiàn)很好地證明了，隨著時間的流逝,，改變基因表達的位置將對生物的種類產(chǎn)生怎樣的影響,。英國倫敦市國王學院顱面發(fā)育專業(yè)的生物化學家Paul Sharpe補充說：“這真的令人叫絕,。”他說：“這些科學家讓我們從本質上看到原始鳥類所具有的牙齒可能是什么樣子的。” （群芳 譯自www.science.com,，2月26日）
