髓鞘是圍繞著神經(jīng)細胞的絕緣性脂肪,，它能確保神經(jīng)系統(tǒng)中的迅速而有效的交流。現(xiàn)在,，紐約大學醫(yī)學院的研究人員在一項新的研究中發(fā)現(xiàn)了一個能夠啟動髓鞘產(chǎn)生的分子開關,。這些發(fā)現(xiàn)為治療神經(jīng)系統(tǒng)疾病如多發(fā)性硬化癥給出了一條新路。研究的結果公布在9月1日的Neuron雜志上,。

        由James  L.  Salzer博士領導的研究組確定出了決定神經(jīng)元是否被包裹在厚厚的髓鞘層中的因子,。通過利用一種復雜的系統(tǒng)在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)神經(jīng)細胞,，這個研究組確定出一個叫做neuregulin的基因就是這種髓鞘信號。這種信號指導神經(jīng)系統(tǒng)的細胞建筑師——Schwann細胞圍繞神經(jīng)細胞的軸突建造出精巧的髓鞘外殼,。髓鞘外殼的構建被認為是自然界中最完美的細胞特化典范,。

        Neuregulin基因編碼一種由神經(jīng)元制造的生長蛋白。去年,，德國的一個研究團體發(fā)現(xiàn)這個基因與確定軸突周圍髓鞘層的厚度有關,，但是直到現(xiàn)在研究人員才知道這個基因還能啟動髓鞘層的產(chǎn)生。

        在一系列的實驗中,，Carla  Taveggia博士和來自多個研究機構的研究人員證明無髓鞘的神經(jīng)元不具備活性的neuregulin基因而具有髓鞘的神經(jīng)元則有,。在第一套實驗中,，他們從胚胎小鼠的周圍神經(jīng)系統(tǒng)移植無髓鞘的軸突,，并添加到培養(yǎng)皿中的Schwann細胞中。他們發(fā)現(xiàn)Schwann細胞“扣押”突觸但不制造任何髓鞘,。

        在接下來的實驗中,，他們將neuregulin基因插入到無髓鞘的軸突中。結果發(fā)現(xiàn)Schwann細胞不但扣住軸突,，而且還在它們周圍產(chǎn)生了厚厚的髓鞘層——這意味著這種基因命令Schwann細胞構建髓鞘外衣,。