髓鞘是圍繞著神經(jīng)細(xì)胞的絕緣性脂肪,，它能確保神經(jīng)系統(tǒng)中的迅速而有效的交流?，F(xiàn)在，紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究人員在一項新的研究中發(fā)現(xiàn)了一個能夠啟動髓鞘產(chǎn)生的分子開關(guān),。這些發(fā)現(xiàn)為治療神經(jīng)系統(tǒng)疾病如多發(fā)性硬化癥給出了一條新路,。研究的結(jié)果公布在9月1日的Neuron雜志上。

        由James  L.  Salzer博士領(lǐng)導(dǎo)的研究組確定出了決定神經(jīng)元是否被包裹在厚厚的髓鞘層中的因子,。通過利用一種復(fù)雜的系統(tǒng)在培養(yǎng)皿中培養(yǎng)神經(jīng)細(xì)胞,，這個研究組確定出一個叫做neuregulin的基因就是這種髓鞘信號。這種信號指導(dǎo)神經(jīng)系統(tǒng)的細(xì)胞建筑師——Schwann細(xì)胞圍繞神經(jīng)細(xì)胞的軸突建造出精巧的髓鞘外殼,。髓鞘外殼的構(gòu)建被認(rèn)為是自然界中最完美的細(xì)胞特化典范,。

        Neuregulin基因編碼一種由神經(jīng)元制造的生長蛋白。去年,，德國的一個研究團體發(fā)現(xiàn)這個基因與確定軸突周圍髓鞘層的厚度有關(guān)，但是直到現(xiàn)在研究人員才知道這個基因還能啟動髓鞘層的產(chǎn)生,。

        在一系列的實驗中,，Carla  Taveggia博士和來自多個研究機構(gòu)的研究人員證明無髓鞘的神經(jīng)元不具備活性的neuregulin基因而具有髓鞘的神經(jīng)元則有。在第一套實驗中,，他們從胚胎小鼠的周圍神經(jīng)系統(tǒng)移植無髓鞘的軸突,，并添加到培養(yǎng)皿中的Schwann細(xì)胞中。他們發(fā)現(xiàn)Schwann細(xì)胞“扣押”突觸但不制造任何髓鞘,。

        在接下來的實驗中,，他們將neuregulin基因插入到無髓鞘的軸突中。結(jié)果發(fā)現(xiàn)Schwann細(xì)胞不但扣住軸突,，而且還在它們周圍產(chǎn)生了厚厚的髓鞘層——這意味著這種基因命令Schwann細(xì)胞構(gòu)建髓鞘外衣,。