歐空局計劃展開一項旨在查明在失重環(huán)境下免疫系統(tǒng)中哪些基因未能正常工作的實驗,。類似實驗曾因哥倫比亞號航天飛機失事無果而終。
米莉·休斯-富爾福德（音）博士希望將人體T細胞送上國際空間站進行實驗,。
休斯-富爾福德德稱,，“我們之所以進行這項實驗是因為許多宇航員在執(zhí)行太空飛行任務(wù)中會出現(xiàn)抑制免疫反應(yīng)。他們的Ｔ細胞在微重力環(huán)境下停止了工作,。”休斯-富爾福德是加利福尼亞大學(xué)舊金山分校的醫(yī)學(xué)副教授,。他說，“這項實驗將告訴我們哪些參與正常免疫反應(yīng)的基因在太空中沒有發(fā)揮作用,。”
T細胞是一種白血球細胞,，它在人體免疫反應(yīng)中具有核心作用。T細胞也是艾滋病病毒的攻擊目標(biāo),，病毒能夠抑制Ｔ細胞的作用。當(dāng)感染艾滋病毒的人體內(nèi)Ｔ細胞數(shù)量降到200以下時,，患者對于各種危險的感染都缺乏抵抗力,，這就是獲得性免疫缺乏癥（艾滋病）,。
抑制免疫反應(yīng)問題最初是在上世紀(jì)60年代至70年代阿波羅登月計劃期間被首次發(fā)現(xiàn),。一些宇航員在執(zhí)行任務(wù)期間或是在著陸后很快就出現(xiàn)感染的情況。隨后的太空實驗室實驗及其它的航天飛機搭載實驗證實,，Ｔ細胞在微重力條件下沒有正常發(fā)揮功能,。
休斯-富爾福德說,，“在此次實驗中我們將關(guān)注為什么Ｔ細胞沒有正常發(fā)揮功能。正常情況下,，為了使Ｔ細胞發(fā)揮作用,，某些基因會進行有目的的表達。在國際空間站,，我們希望能夠準(zhǔn)確發(fā)現(xiàn)哪些基因沒有在微重力條件下進行表達,。”
這項實驗將在國際空間站特制的被稱為“庫比克”的容器里進行，這個容器剛好可以放在宇航員座椅下,。庫比克包括一個無重力實驗箱和一個可讓細胞處于0.2－2個地球引力的離心分離機,。
在國際空間站上,，歐空局宇航員科學(xué)家托馬斯·萊特（Thomas Reiter）將同時激活無重力實驗箱和離心分離機中的Ｔ細胞,。休斯－富爾福德解釋說，“他將模擬細胞的激活作用,，就像細胞對感染做出的正常反應(yīng)一樣,。他將建立激活Ｔ細胞的整個過程。”
在實驗結(jié)束后,，這些Ｔ細胞將安全地包裝起來并返回地面,。休斯－富爾福德將對結(jié)果進行分析。
她推測說,，“我們的預(yù)期結(jié)果是處于制造‘人造重力’的離心分離機中的Ｔ細胞將被正常激活,，而微重力環(huán)境下T細胞則沒有被激活。我們將同時比較兩種結(jié)果并準(zhǔn)確發(fā)現(xiàn)哪些基因在微重力環(huán)境下沒有發(fā)揮作用,。”
休斯－富爾福德曾在哥倫比亞號航天飛機上進行過類似搭載實驗,。在哥倫比亞號航天飛機完成任務(wù)于2003年2月1日返回地球時發(fā)生了爆炸，7名宇航員犧牲,，所有搭載實驗均遭破壞,。
休斯－富爾福德表示，“在沒有搞清楚為什么Ｔ細胞中止工作之前,，我們無法進行飛往火星或是月球這樣的長期旅行,。我們在了解這種機制后，我們才能開始尋求可能的治療方法,。”
