美國威斯康辛國家靈長類研究中心的年輕科學家托馬斯·茲瓦卡近來在研究胚胎干細胞時有驚人發(fā)現(xiàn)：這種生物體內(nèi)最活躍的細胞群體內(nèi)竟然存在明顯的細胞凋亡機制。

茲瓦卡的研究結果發(fā)現(xiàn)，胚胎干細胞中大量存在caspase酶,，這是一類從內(nèi)部破壞細胞的蛋白質,。他們的存在通常被認為是一種細胞自發(fā)性死亡過程（細胞編程性死亡，或稱細胞凋亡）存在的標志,。生物體通常利用這一機制消除受損或多余細胞。

雖然胚胎干細胞內(nèi)含有高水平的caspase酶活性，但其中很少細胞真正進入死亡過程,。茲瓦卡稱，這是他迄今發(fā)現(xiàn)的最為令人困惑的研究結果,。

在驗證自己的研究結果時,，茲瓦卡進一步發(fā)現(xiàn)胚胎干細胞中還存在著另外兩種細胞自殺的標志性因素：PARP-1蛋白,，這是一種在自殺細胞中大量存在的蛋白質；以及作為細胞能量工廠的線粒體的去極化,，這通常被認為是線粒體不再工作的標志,。

茲瓦卡推測，胚胎干細胞的自我更新過程可能從細胞死亡過程進化而來,，兩個過程的某些部分可能相同,。這一現(xiàn)象可能迫使許多研究人員重新檢驗自己的工作。貝勒醫(yī)學院干細胞科學家馬格利特·古黛爾就認為,，這一發(fā)現(xiàn)將在相關領域引起廣泛關注,。