你可能會(huì)說半胱天冬酶（caspases）總是與死亡如影隨形,。這種細(xì)胞凋亡蛋白通過破壞維持細(xì)胞過程的蛋白殺死細(xì)胞,。凋亡即細(xì)胞的程序性死亡，是一系列受到高度控制的分子事件,，通過凋亡除去危險(xiǎn)和多余的細(xì)胞,，由此保證多種多樣的發(fā)育和生理過程進(jìn)行下去。例如,，在發(fā)育胚胎中,，凋創(chuàng)造出手指間的空間，并調(diào)節(jié)神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量與其作用的細(xì)胞數(shù)量匹配,；在成體中,，凋亡阻礙細(xì)胞增殖以維持正常的組織大小和密度。現(xiàn)在,，研究人員發(fā)現(xiàn)半胱天冬酶不僅調(diào)控著細(xì)胞凋亡,，而且在生命的創(chuàng)生中也起著重要作用。加州工學(xué)院的Bruce Hay,、Jun Huh和他們的同事報(bào)道,，多種半胱天冬酶以及它們的調(diào)控因子都是果蠅正確形成能自由游動(dòng)的精子所必需的。

半胱天冬酶通常以靜止?fàn)顟B(tài)存在于幾乎所有細(xì)胞中,，受一個(gè)復(fù)雜的激活和抑制網(wǎng)絡(luò)調(diào)控,。一旦被激活，半胱天冬酶級(jí)聯(lián)反應(yīng)最終就會(huì)切開必需的細(xì)胞蛋白,，永久性改變它們的功能,，導(dǎo)致細(xì)胞凋亡。不足為奇,，細(xì)胞嚴(yán)格控制著半胱天冬酶的激活,。這就是為什么多種正常情況下與誘導(dǎo)細(xì)胞凋亡有關(guān)的半胱天冬酶參與了這個(gè)非凋亡過程。

在精子形成期間,，生殖細(xì)胞前體分裂為64個(gè)單倍體精細(xì)胞,。精細(xì)胞之間通過細(xì)胞內(nèi)的“橋”相連,，這些橋與大多數(shù)其它細(xì)胞質(zhì)成分一起，必需被一個(gè)叫做“個(gè)性化”的過程排除以產(chǎn)生分化的可自由游動(dòng)的精子,。哺乳動(dòng)物也存在類似的過程－－排除個(gè)體精細(xì)胞周圍的細(xì)胞質(zhì)和細(xì)胞膜的過程,，這個(gè)過程的破壞會(huì)導(dǎo)致雄性不育。

Hay的研究小組研究了抑制果蠅的雄性生殖細(xì)胞中的半胱天冬酶活性導(dǎo)致的后果,，發(fā)現(xiàn)個(gè)性化依賴半胱天冬酶活性,。研究人員繼續(xù)識(shí)別精子個(gè)體化過程中激活半胱天冬酶的通路,，發(fā)現(xiàn)幾種不同的凋亡相關(guān)半胱天冬酶和半胱天冬酶調(diào)控因子分別通過不同的通路被召集到明確的地點(diǎn),，產(chǎn)生個(gè)體化的可自由游動(dòng)的精子，這顯然不是凋亡過程,。

了解半胱天冬酶激活在精子個(gè)體化中的分子機(jī)制,，將為研究雄性不育提供新線索，并有望據(jù)此開發(fā)出治療雄性不育的新療法,。