在抵御食草昆蟲的過程中,，一些植物不需要單獨作戰(zhàn),。植物通過產(chǎn)生一種類似花蜜的物質(zhì)吸引螞蟻來幫他們阻擋敵人,。研究人員發(fā)現(xiàn)這種甜味的混合物可將螞蟻變成貪婪昆蟲的獵人。這些發(fā)現(xiàn)發(fā)表在8月4日的美國生態(tài)學(xué)會年會上,。

        許多種類的植物都有除了花以外的蜜腺（extrafloral  nectaries,，除了花以外的其他能流出糖漿地方），用來酬謝螞蟻,。這種互利共生的的典型事例看起來非常直接,，但是Arizona大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Joshua  Ness和同事認(rèn)為這種關(guān)系可能更微妙。Ness想知道這種高碳的蜜汁是否能造成螞蟻渴望獲得昆蟲所能提供的蛋白質(zhì),。

        為了找到答案,，他在Ferocactus  wislizenii（仙人掌）下同時放置肉和糖做餌料，在亞里桑那州沙漠上這種植物的花外蜜腺能吸引四種螞蟻,。研究人員還在附近沒有蜜腺的植物下也放置了同樣的餌料作為對照,。無論哪個品種，與對照組的螞蟻相比,，在Ferocactus附近的螞蟻對肉表現(xiàn)出一種較強的偏愛,。  

        為了測驗螞蟻與昆蟲戰(zhàn)斗的威力，Ness研究組還將實驗室飼養(yǎng)的毛蟲放在仙人掌上并觀察它與螞蟻的戰(zhàn)爭,。他們發(fā)現(xiàn),，最有效的攻擊者是兩種對肉餌表現(xiàn)出最強的偏好的螞蟻種類。研究組接著又觀察了仙人掌上自然發(fā)生的昆蟲,，并依據(jù)螞蟻的數(shù)量和在毛蟲實驗中表現(xiàn)出的攻擊性估計出螞蟻的威脅程度,。他們發(fā)現(xiàn)螞蟻的威脅越大，植物上的昆蟲就越少。這些結(jié)果綜合起來表明吸食蜜液使得螞蟻成為好保鏢,。

        Utah大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Colby  Tanner認(rèn)為這種相互影響甚至?xí)鼜?fù)雜,。Tanner說，確定分泌液的化學(xué)組成會很有趣,，我們因此能夠知道仙人掌如何為能提供最佳保護(hù)的螞蟻種類精心準(zhǔn)備調(diào)制食物,。

        不過，道高一尺魔高一丈,，顯然有些昆蟲也會利用同樣的機(jī)制來防御天敵或者尋求螞蟻的保護(hù),，最著名的例子是蚜蟲。研究自然界各物種間復(fù)雜的侵略與反侵略戰(zhàn)術(shù)的確是件有趣的事情,。