在抵御食草昆蟲(chóng)的過(guò)程中,，一些植物不需要單獨(dú)作戰(zhàn),。植物通過(guò)產(chǎn)生一種類(lèi)似花蜜的物質(zhì)吸引螞蟻來(lái)幫他們阻擋敵人,。研究人員發(fā)現(xiàn)這種甜味的混合物可將螞蟻?zhàn)兂韶澙防ハx(chóng)的獵人,。這些發(fā)現(xiàn)發(fā)表在8月4日的美國(guó)生態(tài)學(xué)會(huì)年會(huì)上,。

        許多種類(lèi)的植物都有除了花以外的蜜腺（extrafloral  nectaries,，除了花以外的其他能流出糖漿地方）,，用來(lái)酬謝螞蟻。這種互利共生的的典型事例看起來(lái)非常直接,，但是Arizona大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Joshua  Ness和同事認(rèn)為這種關(guān)系可能更微妙,。Ness想知道這種高碳的蜜汁是否能造成螞蟻渴望獲得昆蟲(chóng)所能提供的蛋白質(zhì)。

        為了找到答案,，他在Ferocactus  wislizenii（仙人掌）下同時(shí)放置肉和糖做餌料,，在亞里桑那州沙漠上這種植物的花外蜜腺能吸引四種螞蟻。研究人員還在附近沒(méi)有蜜腺的植物下也放置了同樣的餌料作為對(duì)照,。無(wú)論哪個(gè)品種,，與對(duì)照組的螞蟻相比，在Ferocactus附近的螞蟻對(duì)肉表現(xiàn)出一種較強(qiáng)的偏愛(ài),。  

        為了測(cè)驗(yàn)螞蟻與昆蟲(chóng)戰(zhàn)斗的威力,，Ness研究組還將實(shí)驗(yàn)室飼養(yǎng)的毛蟲(chóng)放在仙人掌上并觀察它與螞蟻的戰(zhàn)爭(zhēng)。他們發(fā)現(xiàn),，最有效的攻擊者是兩種對(duì)肉餌表現(xiàn)出最強(qiáng)的偏好的螞蟻種類(lèi),。研究組接著又觀察了仙人掌上自然發(fā)生的昆蟲(chóng),，并依據(jù)螞蟻的數(shù)量和在毛蟲(chóng)實(shí)驗(yàn)中表現(xiàn)出的攻擊性估計(jì)出螞蟻的威脅程度。他們發(fā)現(xiàn)螞蟻的威脅越大,，植物上的昆蟲(chóng)就越少,。這些結(jié)果綜合起來(lái)表明吸食蜜液使得螞蟻成為好保鏢。

        Utah大學(xué)的生態(tài)學(xué)家Colby  Tanner認(rèn)為這種相互影響甚至?xí)鼜?fù)雜,。Tanner說(shuō),，確定分泌液的化學(xué)組成會(huì)很有趣，我們因此能夠知道仙人掌如何為能提供最佳保護(hù)的螞蟻種類(lèi)精心準(zhǔn)備調(diào)制食物,。

        不過(guò),，道高一尺魔高一丈，顯然有些昆蟲(chóng)也會(huì)利用同樣的機(jī)制來(lái)防御天敵或者尋求螞蟻的保護(hù),，最著名的例子是蚜蟲(chóng),。研究自然界各物種間復(fù)雜的侵略與反侵略戰(zhàn)術(shù)的確是件有趣的事情。