莎士比亞名言：“玫瑰不叫玫瑰,，亦無損其芳香。”不過玫瑰或ROSE這個字眼是否會影響人們對花朵的感知呢,？Benjamin Lee Whorf 提倡的語言學理論認為語言會影響思想的本質與內容,。哥倫比亞大學學者對亞馬遜一個部落進行了數(shù)年的數(shù)字認知研究，研究結果支持Whorf的假說,，即語言可能塑造思想,。
哥倫比亞大學行為學研究員Peter Gordon的研究對象為一個孤立的亞馬遜部落Pirahã，部落人群人數(shù)少于兩百人,。Pirahã族人于計算數(shù)字時所使用的計數(shù)系統(tǒng)很特殊,，以1、2來計算數(shù)字,，超過3的數(shù)量僅稱之為“許多”,，他們沒有語言能描述大于3的數(shù)字。為了測試Pirahã的計數(shù)系統(tǒng)是否限制Pirahã族人對更大數(shù)量的認知,，Gordon給了些算數(shù)作業(yè),，例如Gordon 要受測對象看看地上擺的電池，然后與相稱的數(shù)量連結,。當數(shù)量不超過3時,，Pirahã成人的計數(shù)表現(xiàn)不錯，數(shù)量增至8至10時,，準確度降低,，更大的數(shù)量時，Pirahã族人經常答錯,，也就是無法計算大數(shù)目,。
Benjamin Lee Whorf于1930年代末期曾提出一個頗受爭論的假說，認為語言能決定我們思考的方式或者我們能思索的范圍,。心理學家,、人類學家與語言學家長期以來即一直疑惑動物、小孩或某些文明即使缺乏描述數(shù)量的文字,，是否仍具備數(shù)字概念,。依據(jù)Peter Gordon的觀察結果，顯示語言能定義認知,，至少于討論數(shù)字時是如此,。
不過這個領域里的其它學者有不同的意見，Rutgers大學心理學家Charles Gallistel認為Pirahã族人僅僅是無法辨認出物品的數(shù)量等于其它數(shù)量(Charles Gallistel 可能對Gordon的測試方法有意見),。Charles Gallistel主張Pirahã族人確實擁有想象所有數(shù)字的天生,、非言語的能力，Pirahã的語言僅僅將之精簡而已。
哈佛大學心理學家Susan Carey持相反的看法,，她認為人們缺乏計數(shù)超過非常小數(shù)字的天生能力，Pirahã處理數(shù)字的困難證明了她的論點,。Carey 與其它的研究人員相信小孩子以及一些動物天生具備兩種基本的計數(shù)方式,，首先兩者借著保留影像的記憶能認出1,2或3個物體，其次能估計較大的數(shù)字例如大約20,，Carey相信Pirahã仍依賴此種天生的計數(shù)系統(tǒng),。
Johns Hopkins大學認知心理學家Lisa Feigenson認為語言能讓人們去思考完全新的事物，于此案例,，語言的缺乏似乎阻止Pirahã族人去思索更大的數(shù)字,。不過Feigenson 指出于其它的例子，最新的研究仍無法解決語言是否會塑造思想的爭論,。
也難怪中國古人遇著無法以語言描述的概念,，只能以“無以名之”形容。
參考來源：
Scientific American: Study Suggests Language Shapes Thoughts
Nature Science Update, Tribe without names for numbers cannot count, 19 August 2004
