研究人員正在試圖弄清一種在許多癌細胞中發(fā)生突變的基因在健康細胞中是如何行使功能的。研究人員希望通過對這種叫做Rb的基因在健康細胞中功能的研究來為癌癥形成和發(fā)展的機理研究提供線索,。

    雖然Rb突變與幾種癌癥有關(guān)（包括兒童眼癌），但正常的Rb能夠抑制細胞的分裂,。也就是說，Rb是一種腫瘤抑制基因,。研究人員認為Rb與兩個關(guān)鍵的過程有關(guān),，這兩個過程（細胞增殖和凋亡）在癌癥發(fā)生時出現(xiàn)故障。但是他們不知道Rb是如何影響這些過程的,。新的發(fā)現(xiàn)則開始揭示出這種基因在細胞中的作用,。研究人員發(fā)現(xiàn)在小鼠中，胚胎發(fā)育階段缺乏Rb 使得紅血球無法完全成熟,。這一發(fā)現(xiàn)是了解Rb工作原理的第一步,。

    研究人員對培養(yǎng)的缺乏Rb的小鼠胚胎肝臟組織的紅細胞和巨噬細胞進行了分析。在胚胎發(fā)育過程中,，巨噬細胞與紅細胞結(jié)合,，并且這種結(jié)合使紅細胞失去了它們的細胞核。研究人員猜測這種缺乏Rb的胚胎中的紅細胞不會失去它們的核的原因是這種胚胎小鼠的肝臟中的巨噬細胞的數(shù)量減少了,。

    研究人員確定出了可能有助解釋巨噬細胞減少的分子途徑的一部分：細胞攜帶一種叫做Id2的基因,，其編碼的蛋白可能阻止巨噬細胞的成熟。在正常細胞中,，一般認為Rb能平衡Id2的抑制性作用,。缺少Rb時，由于Id2沒有得到制衡,，巨噬細胞無法發(fā)育完全并因此無法與未成熟的紅細胞結(jié)合,。

    為了證實這個推測，研究人員創(chuàng)造出一個胚胎肝臟細胞混合體：一些細胞含有Rb基因,，而另一些則沒有這種基因,。有趣的是，研究人員發(fā)現(xiàn)來自缺少Rb的胚胎的紅細胞很快與含有Rb的巨噬細胞結(jié)合在了一起,。這種結(jié)合恢復(fù)了紅細胞的成熟能力,，即放棄它們的細胞核,。

    知道了Rb在正常細胞中如何工作將為了解這種基因如何成為腫瘤抑制因子以及其突變的原因提供重要的線索。這些信息最終將幫助研究人員弄清其它類型癌癥進級的機制,。