基因決定了一個人的相貌,、身高甚至某些疾病,，但對人類基因組的測序現(xiàn)在還極其昂貴,，非普通人所能企及,。科學(xué)家正在研究新一代測序機,，希望有朝一日能把破譯個人“基因密碼”的費用降低到1000美元,。這如果能夠?qū)崿F(xiàn)，普通民眾就有望在必要情況下接受測序,，甚至可以把基因組測序變成每個嬰兒降生后的一項常規(guī)檢查項目,。

        首次測序成本超5億  

        2003年科學(xué)家宣布完成人類基因組草圖，這項工程規(guī)模浩大,，涉及6個國家的眾多大學(xué)和研究機構(gòu),，歷時十多年，耗資超過5億美元,。此后,，美國應(yīng)用生物系統(tǒng)公司運用同樣的技術(shù)制造出基因組測序機,，大幅降低了測序費用。專家估計,，用這種機器測定一個人的基因排序大約需要1000萬至1500萬美元,。  

        而現(xiàn)在依靠新技術(shù)，一些公司和機構(gòu)正在推出新一代基因組測序機,，將進一步提高測序效率并降低成本,。美國“454生命科學(xué)”公司發(fā)明的這樣一種測序機已于2005年3月上市，另外一種由“Solexa”公司生產(chǎn)的測序機定于今夏推出,，應(yīng)用生物系統(tǒng)公司也計劃在明年推出其新一代測序機,。  

        測序機似洗衣機  

        上月，位于紐約市長島的科爾德斯普林實驗室舉辦了一個培訓(xùn)班,，教研究人員如何使用454生命科學(xué)公司制造的測序機,。這種機器看上去有點像洗衣機，又有點像超大號的i－Pod音樂播放器,，每臺售價50萬美元,，這不包括用于分析測序結(jié)果的計算機軟件的費用。這臺測序機每次可以同時分析數(shù)以千計的脫氧核糖核酸(DNA)片斷,，時間大約需要4到5小時,。  

        科爾德斯普林實驗室主任詹姆斯·沃森因在50多年前與弗朗西斯·克里克共同發(fā)現(xiàn)了DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)，因此被譽為“DNA之父”,。沃森說，454生命科學(xué)公司正用新測序機測定他的基因,。  

        應(yīng)用前景  

        目前,，購買454生命科學(xué)公司測序機的主要是研究機構(gòu)，但這種機器在公共醫(yī)療領(lǐng)域的作用也已開始顯現(xiàn),。它的一個新用途是用來掃描腫瘤細(xì)胞,，尋找其中是否有變異基因，因為這種基因的存在通常表明腫瘤為惡性,。  

        雖然基因組測序在短期內(nèi)還不太可能被普及應(yīng)用,，但“Solexa”公司首席科學(xué)家戴維·本特利認(rèn)為，了解自己的基因也并非遙不可及的事,。他建議,，對個人基因信息的處理應(yīng)當(dāng)由兩個人來掌握——患者和醫(yī)生。  

        《紐約時報》說,，如今美國出生的新生兒都要被取血化驗,，以判斷其是否缺乏某些重要的酶。如果未來基因組測序的費用能降低到1000美元,，每個新生嬰兒出生時或許都會像一臺新買的電腦一樣,，附帶一張關(guān)于其“基因信息說明”的DVD光盤,。