通過(guò)對(duì)2000年前的骨骼進(jìn)行脫氧核糖核酸(DNA)取樣分析,，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，一種已經(jīng)絕滅的新西蘭巨鷹與一種澳大利亞鳥(niǎo)類(lèi)的親緣關(guān)系最為密切,，而這種現(xiàn)存鳥(niǎo)類(lèi)的體型僅為前者的1/10。這份新的"家譜"表明,，鳥(niǎo)類(lèi)的祖先在把這座島嶼作為自己的新家后,，體型曾經(jīng)異常龐大，并且經(jīng)歷了一段體型迅速增大的過(guò)程,。
已經(jīng)絕滅的Haast氏鷹Harpagornis moorei比現(xiàn)存最大的鷹還要重30%至40%,。它的翼展能夠達(dá)到2.5米至3米，體重則在10公斤至14公斤之間,，對(duì)于700年前到達(dá)新西蘭的第一批人類(lèi)定居者而言,，首次看到這種巨鷹一定是一幅非常可怕的景象,。至今尚無(wú)法斷定它們是否襲擊人類(lèi)，但是有證據(jù)顯示,，這種巨鷹至少能夠殺死200公斤重的恐鳥(niǎo),，這是一種已經(jīng)滅絕，像鴯鹋一樣的食草大鳥(niǎo),，這一獵殺過(guò)程是通過(guò)針對(duì)恐鳥(niǎo)頸部或頭部的致命一擊完成的,。
基于體格特征，新西蘭古生物學(xué)家Richard Holdaway較早前曾經(jīng)指出,，Haast氏鷹與澳大利亞的楔尾鷹之間的親緣關(guān)系最近,，后者是一種體重可達(dá)4.5公斤的猛禽。然而當(dāng)Holdaway,，英國(guó)牛津大學(xué)的分子生物學(xué)家Mike Bunce及其同事利用線粒體DNA技術(shù),，對(duì)這些鷹之間的關(guān)系進(jìn)行重新分析后，他們驚奇地發(fā)現(xiàn),，Haast氏鷹與一些世界上最小的鷹——澳大利亞和巴布亞新幾內(nèi)亞的雛鷹,，以及歐亞大陸的小雕，它們的體重都超不過(guò)1公斤——的親緣關(guān)系要更近一些,。研究人員在1月4日出版的《科學(xué)生物學(xué)公共圖書(shū)館》雜志上指出,，它們最后的共同祖先可能生活在距今180萬(wàn)年至70萬(wàn)年之間。
美國(guó)新港口耶魯大學(xué)的進(jìn)化生物學(xué)家Eric Palkovacs表示，在動(dòng)物的進(jìn)化過(guò)程中還有一些關(guān)于大型化以及體型迅速改變的例子——一些生活在不同島嶼上的加拉帕戈斯海鬣蜥,，往往體型的大小能夠相差10倍,。但他同時(shí)強(qiáng)調(diào)，對(duì)于鳥(niǎo)類(lèi)而言,，并不能簡(jiǎn)單地認(rèn)為其與蜥蜴一樣,，活得越長(zhǎng)，體型就越大,，它們的變化是不同尋常的,。
Bunce推測(cè)，Haast氏鷹之所以能夠變得如此巨大,，主要是因?yàn)槭非暗男挛魈m缺少食肉的哺乳動(dòng)物,。他舉例說(shuō)，與那些不得不與鬣狗和獅子展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)的非洲猛禽不同,，Haast氏鷹就像是在家中安安穩(wěn)穩(wěn)地吃飯,，而不必帶著獵物迅速飛走。
近期發(fā)表于新西蘭《生物公共圖書(shū)館雜志》上的一項(xiàng)化石DNA研究結(jié)果證實(shí),，有史以來(lái)最大的食肉鳥(niǎo)類(lèi)之一,，目前已經(jīng)滅亡的一種巨鷹，曾經(jīng)是新西蘭島上最主要的食肉動(dòng)物,，與現(xiàn)在世界上最小的鷹源于同一祖先,。
科學(xué)家從2000年前的鷹化石中提取DNA。但是,，DNA檢測(cè)結(jié)果讓科學(xué)家們大吃一驚,，證明新西蘭鳥(niǎo)類(lèi)事實(shí)上和世界最小的鷹有基因上的密切關(guān)系。這種小鷹來(lái)自澳大利亞島和新幾內(nèi)亞島,，通常體重不超過(guò)1公斤,。但是巨鷹重達(dá)10-14公斤———比現(xiàn)存最大的肉食鳥(niǎo)類(lèi)。拉丁美洲的哈爾皮埃鷹還要重30%-40%,，幾乎達(dá)到了可飛行鳥(niǎo)類(lèi)的體重極限,。
看起來(lái)如此不同的兩種物種居然會(huì)在基因上有密切聯(lián)系，并且科學(xué)家推測(cè)它們共同的祖先生活在不到100萬(wàn)年前,。也就是說(shuō)這種小鷹到達(dá)新西蘭島后,，在那期間體重增長(zhǎng)了10-15倍，這從生物進(jìn)化的角度來(lái)看是快得難以置信的,。這樣快的進(jìn)化速度在鳥(niǎo)類(lèi)和哺乳類(lèi)動(dòng)物中都是空前絕后的,。
