科學家將具有8億5千萬年歷史的巖石分解后,，發(fā)現(xiàn)了一些微化石,，它們可能是迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的真菌化石。如果這一發(fā)現(xiàn)得到證實,，則將增加早期生物的多樣性,，并在為主要進化事件斷代的分子鐘上增添一個新刻度。發(fā)現(xiàn)者還認為,，許多約有14億年歷史的神秘化石屬于同一種真菌,，但其他專家認為，需要獲取更多的證據(jù)后才能得出這樣的結(jié)論,。

    真菌屬于簡單的真核生物（由真核細胞組成的生物）,，令人吃驚的是，最近的研究表明,，它們與動物——而不是植物——的親緣關(guān)系更近,。最早的真菌可能出現(xiàn)在距今大約3億8千萬年前的泥盆紀，但人們懷疑真菌的化石記錄比這早得多,。這些新的化石樣本是由英國劍橋大學的古生物學家Nicholas Butterfield所發(fā)現(xiàn)的,。他將取自加拿大維多利亞島、已知含有微化石的的頁巖樣本溶解,，剔除泥漿后,，在顯微鏡下艱難地挑出了一些微型化石,。

    這些化石只有30至400微米長，形狀各異,。其中大多數(shù)是圓形的,，上面覆蓋著細小的多細胞絲狀體。Butterfield在本期《古生物學》雜志上介紹說,，關(guān)鍵性的特征是：這些細絲彼此融合成環(huán)狀網(wǎng)絡,。這樣的菌絲融合現(xiàn)象是現(xiàn)代“高級”真菌的判斷依據(jù)。而這些真菌的中央體異乎尋常地巨大,，很明顯不屬于任何現(xiàn)存的真菌類別,。但是，Butterfield仍根據(jù)一些形態(tài)學特征推測,，這些新化石與以前出自中國和澳大利亞的化石一樣,。這些神秘的真核生物名為Tappania，約有15億年的歷史,，但它們以前并未被鑒定為真菌,。Butterfield說：“我差不多可以發(fā)誓說，我們已經(jīng)找到了一種14億年前的真菌,。”

    其他專家表示,，這個證據(jù)很有力，卻未必能決定性地證明這些加拿大化石為真菌,。那些絲狀環(huán)也可能是趨同進化的結(jié)果,，Butterfield對此表示同意。比利時Liège大學的Emmanuelle Javaux是首先介紹澳大利亞化石的小組成員之一,，她認為Butterfield的化石可能與以前的Tappania有親緣關(guān)系,。但她也指出，以前的澳大利亞化石具有加拿大化石所不具備的特征,，并且沒有菌絲融合,。她表示，分辨率更高的圖像和化學分析可能會回答這個疑問,。