來自伊利諾伊大學的最新研究表明，現(xiàn)今吸食鳥類和哺乳動物血液的虱子在6500萬年前恐龍滅絕之前就已開始它們的多樣化進程了。這項研究使用了化石和分子學數(shù)據(jù)來追溯虱子及其寄主的演化史,，研究結(jié)果支持了在恐龍滅絕之前鳥類和哺乳動物就已經(jīng)大量存在的理論,。研究者說，恐龍時代末期恐龍的逐步滅絕空置出了大量的生態(tài)位,，有可能是鳥類和哺乳動物輻射的主要原因,。
圖：4400萬年前的虱子化石（左），幫助研究者將一種現(xiàn)代虱子（右）定位于虱類譜系樹上
之前學界一直認為鳥類及哺乳動物是在恐龍滅絕之后才開始輻射的,，但是研究者通過對虱子的研究后卻提出了不同的觀點,。經(jīng)過長時期的演化，虱子具有了各色的抵御寄主侵擾的結(jié)構(gòu),，例如翅虱（Wing lice）具有加長的能釘入寄主羽枝的身體,，用以防止被鳥嘴啄走，而囊虱（Gopher lice）則在頭頂上具有能扣住毛發(fā)的溝狀結(jié)構(gòu),，這使得它能夠終生固定寄主,，并與寄主共同演化。
伊利諾伊大學的Johnson教授與其合作者,，通過對69種現(xiàn)代虱子的DNA序列進行對比,，建立了虱類的局部譜系樹?；蛐蛄械淖兓峭活惾褐胁煌N間親緣關(guān)系的衡量標準,，它們隨著演化而積累。研究它們,，有助于寄主的演化史的重建,。Johnson說，從這點來講,，虱子就像“活化石”一樣,，記錄著它們自己以及寄主的故事。
研究者利用虱子,、鳥類和哺乳動物的化石在譜系數(shù)上進行準確的定位,，同時將化石的精確年代標注其上。迄今為止發(fā)現(xiàn)的與現(xiàn)代鳥類親緣極近的化石時代晚于6500萬年,，這似乎表明鳥類和哺乳動物是在恐龍滅絕之后才開始出現(xiàn)。但是包括此項研究在內(nèi)的眾多基因?qū)W研究卻相繼表明,，在恐龍走向滅絕之前,，鳥類和哺乳動物就已經(jīng)繁盛。
考慮到虱子在鳥類和哺乳動物身上傳播極其迅速,，因此在當時它們的寄主范圍肯定非常龐大,，Johnson甚至大膽猜測，恐龍也有可能是虱子的寄主,，鳥類由帶羽毛的恐龍演化而來,，那么鳥類身上的虱子,，說不定也源自恐龍。（生物谷Bioon.com）
生物谷推薦原文出處：
Biology Letters, April 6, 2011 DOI: 10.1098/rsbl.2011.0105
Multiple lineages of lice pass through the K–Pg boundary
Vincent S. Smith, Tom Ford, Kevin P. Johnson, Paul C. D. Johnson, Kazunori Yoshizawa, and Jessica E. Light.
For modern lineages of birds and mammals, few fossils have been found that predate the Cretaceous–Palaeogene (K–Pg) boundary. However, molecular studies using fossil calibrations have shown that many of these lineages existed at that time. Both birds and mammals are parasitized by obligate ectoparasitic lice (Insecta: Phthiraptera), which have shared a long coevolutionary history with their hosts. Evaluating whether many lineages of lice passed through the K–Pg boundary would provide insight into the radiation of their hosts. Using molecular dating techniques, we demonstrate that the major louse suborders began to radiate before the K–Pg boundary. These data lend support to a Cretaceous diversification of many modern bird and mammal lineages.
