澳洲古生物學(xué)家們近日發(fā)現(xiàn)一種食蝸牛的有袋類化石，令人驚訝的是,，它的外型更加類似蜥蜴而不是哺乳動物。該發(fā)現(xiàn)再次讓我們看到，不同動物是怎樣演化出相似特征,，并怎樣在1000萬年前進行生存競爭的,。
圖：有袋類（左）和桃舌蜥（右）擁有相似牙齒
“這是我們首次在有袋類和蜥蜴身上發(fā)現(xiàn)趨同演化現(xiàn)象。”新南威爾士大學(xué)（Universityof New South Wales）的R.Arena博士說,。這項研究將發(fā)表在《英國皇家學(xué)會學(xué)報B刊》上,。
研究者們在昆士蘭里弗斯利世界遺產(chǎn)保護區(qū)（RiversleighWorld Heritage Area）發(fā)現(xiàn)了來自1000-1700萬年前，兩個有袋類動物的牙齒和上頜殘片,，這種動物跟雪貂大小相仿,。那時，里弗斯利的熱帶雨林里有袋類正在快速繁衍分化,。研究者們憑著齒列特征一眼認出,，這是有袋類動物的化石。上頜的第三顆前臼齒巨大呈槌狀,，而其它的前臼齒,、臼齒都較小。這顆前臼齒有四個齒根,，牢牢地固定在牙床上,，這說明它很可能是用來壓碎堅硬食物的。
“跟其它有袋類相應(yīng)部位的牙齒不同,，這顆槌狀牙齒寬而鈍,，沒有能用于切割的鋒利部分，像個圓形屋頂,。”Arena說,。“我們在其它有袋類甚至哺乳動物身上都找不到類似的牙齒。”
因此,，科學(xué)家們認為這兩件標(biāo)本屬于一個有袋類新屬：Malleodectes,。
然而，研究者們卻在一種名叫桃舌蜥（Cyclodomorphus gerrardii）的蜥蜴身上找到了與它極其相似的牙齒結(jié)構(gòu),。這種現(xiàn)生蜥蜴體長40cm,，生活在東澳大利亞的雨林中，捕食蝸牛和蛞蝓,。
“桃舌蜥的牙齒尺寸和Malleodectes化石差不多,，”Arena說。“蜥蜴用它那槌狀的牙齒壓碎蝸牛殼,，吞食蝸牛,。”
里弗斯利地區(qū)出產(chǎn)化石的新生代巖層里，有許多淡水和陸生蝸牛,，有可能是Malleodectes
的食物,。并且，在那時Malleodectes可能是獨享這份美食的，直到桃舌蜥出現(xiàn)并對蝸牛產(chǎn)生了同樣的“興趣”,。
“從化石記錄里我們沒有發(fā)現(xiàn)那時有類似槌狀牙齒的蜥蜴,。事實上，桃舌蜥的祖先及其親緣物種在1000多萬年前還沒演化出槌狀牙齒,。”Arena解釋道,。
中新世晚期，濕潤的雨林氣候漸漸退出歷史舞臺,，桃舌蜥的祖先才開始捕食蝸牛,。
“中新世晚期，氣候開始變得不穩(wěn)定,，從適合哺乳動物生存變得適合蜥蜴生存,，這可能對食蝸牛的有袋類來說是個壞消息，”Arena說道,。“現(xiàn)在我們還不確定這一系列事件的發(fā)生次序,。是不是蜥蜴和有袋類二者之一先滅絕，然后幸存的那種取而代之,，最終演化出槌狀牙齒,？或者，可能過去的1000萬年間,，它們相遇過并展開了生存競爭,？由于它們占據(jù)同一生態(tài)位，所以一旦相遇,，一定會發(fā)生一場生存的較量,。”（生物谷Bioon.com）
生物谷推薦原文出處：
Proc. R. Soc. B doi: 10.1098/rspb.2011.0486
Hammer-toothed ‘marsupial skinks' from the Australian Cenozoic
Derrick A. Arena1,*, Michael Archer1, Henk Godthelp1, Suzanne J. Hand1 and Scott Hocknull2
Abstract
Extinct species of Malleodectes gen. nov. from Middle to Late Miocene deposits of the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland, Australia are enigmatic, highly specialized, probably snail-eating marsupials. Dentally, they closely resemble a bizarre group of living heterodont, wet forest scincid lizards from Australia (Cyclodomorphus) that may well have outcompeted them as snail-eaters when the closed forests of central Australia began to decline. Although there are scincids known from the same Miocene deposits at Riversleigh, these are relatively plesiomorphic, generalized feeders. This appears to be the most striking example known of dental convergence and possible competition between a mammal and a lizard, which in the long run worked out better for the lizards.
