就如同一些人隨著年齡的增長會越來越頑固保守一樣,，隨著時間的推移神經(jīng)元也會逐漸固定于某一狀態(tài)。新研究表明,，雖然幼鼠的神經(jīng)元彼此之間不斷建立和中斷連接,，但“中年”小鼠卻傾向于固定這些連接。這個發(fā)現(xiàn)支持了老年大腦靈活度下降的觀點,。

神經(jīng)元是利用各自的突觸進(jìn)行對話的,，“說話”的神經(jīng)元的軸突使信息穿越小小的縫隙送至另一神經(jīng)元的“聆聽”樹突，以此將信息傳遞下去,。神經(jīng)生物學(xué)家早就想弄清楚這樣的通訊鏈?zhǔn)窍罄鲜降碾娫捑€一樣固定,，還是象手機(jī)與發(fā)射塔之間的暫時連接一樣是不斷建立和中斷的。去年,，兩項檢查接收樹突的研究得出了相反的結(jié)論：一項研究認(rèn)為老年動物中的神經(jīng)連接是穩(wěn)定的,，另一項研究結(jié)果則表明連接是動態(tài)變化的。華盛頓大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Jeff Lichtman和他的同事決定轉(zhuǎn)而研究發(fā)射信息的軸突,。

研究小組觀察了因?qū)朦S色熒光蛋白而有一些神經(jīng)元發(fā)出熒光的遺傳改造小鼠的突觸,。研究人員用延時攝像技術(shù)記錄下幾個月來唾液腺的神經(jīng)突觸的變化。當(dāng)他們尋找隨著分鐘的推移伸縮軸突的神經(jīng)元時,，發(fā)現(xiàn)1月齡小鼠約有70％的神經(jīng)元軸突出現(xiàn)伸縮變化,，而超過4月齡小鼠中，軸突仍存在伸縮變化的神經(jīng)元數(shù)目下降到10％,。軸突變化減少意味著突觸更為穩(wěn)定：一個月間,，1.5月齡小鼠中約有70％的突觸固定不動，而月齡更大小鼠中則有80％的突觸是固定的,。研究人員將這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在2003年8月17日期《自然神經(jīng)科學(xué)》雜志的網(wǎng)絡(luò)版上,。

德國Max Planck神經(jīng)生物學(xué)研究所的神經(jīng)科學(xué)家Tobias Bonhoeffer稱這項研究“相當(dāng)重要”，他認(rèn)為該研究彰顯了神經(jīng)生物學(xué)中的一個基本問題：神經(jīng)元是否在整個生命期內(nèi)都活躍地不斷建立和中斷連接,。這篇研究支持了其它認(rèn)為大腦隨年齡增長逐漸趨于穩(wěn)定的研究,，Bonhoeffer表示,。但他補(bǔ)充說，他對年老突觸如此穩(wěn)定感到驚訝,。