外面的世界曾經(jīng)充滿洪水猛獸,。在人腦塑造成形的史前時(shí)代,，這里有吐著信子的蟒蛇、咆哮的猛獸,、盤旋的鳥類,，以及各種自然威脅。出于本能逃離危險(xiǎn)的人就能存活,，而那些思前想后的人活不了多久(那條蛇可能不咬人吧,，可它為什么蜷成那個(gè)樣子,？)，他們的基因也就無法遺傳下來,。

　　因此,，通過物競天擇，靈長類動(dòng)物的腦中可能很早以前就已經(jīng)建立起了這種對(duì)危險(xiǎn)的恐懼反應(yīng),。然而實(shí)驗(yàn)顯示,，在實(shí)驗(yàn)室里養(yǎng)大，因而從來沒有在自然環(huán)境中見過蛇的猴子對(duì)蛇毫無懼意,，靈長類嬰兒可以無憂無慮地躺在一條長達(dá)3.5米的蟒蛇的懷抱里,。那么，對(duì)蛇的恐懼究竟是先天的還是后天的,？

　　為了回答這個(gè)問題,，威斯康辛大學(xué)麥迪遜分校的研究人員在20世紀(jì)80年代進(jìn)行了一系列的實(shí)驗(yàn)，對(duì)實(shí)驗(yàn)室喂養(yǎng)的猴子與野生猴子做了比較,。實(shí)驗(yàn)室喂養(yǎng)的猴子,，開始并不怕蛇，但當(dāng)它們看到錄相和真實(shí)的野生猴子表現(xiàn)出對(duì)蛇的恐懼后,，也開始對(duì)蛇表現(xiàn)出恐懼感,。當(dāng)研究人員對(duì)錄相做過處理，使野生猴子看起來懼怕花朵,，觀看過這段錄相的實(shí)驗(yàn)室猴子卻沒有依樣畫葫蘆,。似乎在靈長類動(dòng)物的腦里，的確有種與生俱來的傾向,，對(duì)可能會(huì)傷害到他們的自然現(xiàn)象感到恐懼,，但是卻不具備學(xué)習(xí)懼怕對(duì)我們無害事物的傾向。不過,，這種傾向需要通過社會(huì)經(jīng)驗(yàn)才能夠被觸發(fā),。正如實(shí)驗(yàn)室猴子能夠從其他猴子身上學(xué)會(huì)害怕蛇一樣，這個(gè)嬰兒也很有可能會(huì)在觀察其他人類之后,，從而學(xué)會(huì)對(duì)蛇的恐懼,。

　　在最近的研究中，科學(xué)家通過追蹤恐懼的神經(jīng)路線,，在腦的情感系統(tǒng)找到了一個(gè)很小的杏仁狀結(jié)構(gòu),，稱作杏仁核。察覺到危險(xiǎn)后,，杏仁核似乎會(huì)以兩種方式,，將這種感官知覺轉(zhuǎn)化為行動(dòng)。

　　我們的腦皮質(zhì)隨時(shí)通過眼睛,、耳朵和其他感官接收到大量信息,。這個(gè)處理過程的第一種路徑是：我們腦中高階的皮質(zhì)區(qū)會(huì)將大量翔實(shí),、精細(xì)的信息傳送到杏仁核，杏仁核則優(yōu)先處理引發(fā)恐懼或其他情緒的刺激源,，同時(shí)忽略較不緊急的信息,。如果你邊開車邊聽收音機(jī)播報(bào)的新聞，前車的司機(jī)踩了一下剎車,，你的注意力就會(huì)迅速離開新聞報(bào)導(dǎo),，并指示你把腳移到剎車板上。第二種途徑更快,，它完全繞開腦皮質(zhì),，把沒有經(jīng)過精細(xì)處理的感官信息通過下皮質(zhì)區(qū)域直接傳送到杏仁核,。如果前面的汽車突然緊急停車,，這種比較低級(jí)的路線就會(huì)促使你猛踩剎車——這個(gè)反應(yīng)發(fā)生的時(shí)間甚至比信息到達(dá)皮質(zhì)而使你意識(shí)到自己行為的時(shí)間更早。而那爭取來的毫秒之差也許就足以把你從鬼門關(guān)前救回來,。