天鵝絨蟲是一種像絲綢般爬行的紅色毛蟲,，它通過分泌黏液來捕捉獵物,。然而人們無論如何也不會將它與生命進化的里程碑聯(lián)系起來,，但在動物學(xué)家的眼中,，天鵝絨蟲卻具有特別重要的意義,，因為它是生物進化的一條線索，即軟體動物進化為節(jié)肢動物的一個重要環(huán)節(jié),。幾十年來,，很多科學(xué)家一直堅持認為，這種有爪綱生物是一類無脊椎動物中唯一幸存至今的樣本,，而它們正是今天生活在地球上的大多數(shù)生物的共同祖先,。然而對天鵝絨蟲大腦進行的一項分析顯示，這種“活化石”可能并沒有人們想象的那么古老,，它可能只是螃蟹和蜘蛛的祖先,，而非所有節(jié)肢動物進化的缺失一環(huán)。
脫氧核糖核酸（DNA）證據(jù)表明,，天鵝絨蟲與螃蟹和蜘蛛具有很近的親緣關(guān)系,，并很可能是進化出這兩種生物的最早期物種之一。但是對化石進行的分析卻將天鵝絨蟲的起源追溯到一個更為遠古的年代——在5.4億年前的巖石中發(fā)現(xiàn)的化石標本結(jié)構(gòu)與今天的天鵝絨蟲非常相近,。
然而,，DNA和化石分析結(jié)果并不是梳理進化關(guān)系的唯一證據(jù)。盡管即便在親緣關(guān)系很近的節(jié)肢動物之間,，許多身體器官也會產(chǎn)生驚人的差異,，但它們的大腦變化卻是最少的。就像每個分類學(xué)種群的指紋一般,，蜘蛛綱動物,、昆蟲以及其他節(jié)肢動物的大腦構(gòu)造都有其自身特有的規(guī)律。
為了搞清天鵝絨蟲的大腦構(gòu)造是否有其獨特的一面,，由美國圖森市亞利桑那大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家Nicholas Strausfeld領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組,，對天鵝絨蟲和26類節(jié)肢動物——從馬蹄蟹到蜜蜂——的118個大腦特征進行了比較?；谶@些數(shù)據(jù),，研究人員建立了一幅系譜圖，從而分析天鵝絨蟲與這些物種之間的親緣關(guān)系,。
就像根據(jù)DNA序列得出的比較結(jié)果一樣,，這幅神經(jīng)解剖學(xué)系譜圖將天鵝絨蟲劃歸為螃蟹和蛛蛛的一門“遠親”。然而雖然天鵝絨蟲出現(xiàn)的年代非常久遠,，但還不足以成為全部節(jié)肢動物的祖先。定于8月7日出版的英國《皇家學(xué)會學(xué)報B卷》將報告研究小組的這一發(fā)現(xiàn),。
然而依然有科學(xué)家對這項研究結(jié)果表示懷疑,。德國柏林自由大學(xué)的動物學(xué)家Georg Mayer表示，這一研究“提供了天鵝絨蟲大腦解剖學(xué)的完美數(shù)據(jù),，然而對于這些大腦相似性的解釋似乎太草率了”,。在僅以神經(jīng)解剖學(xué)數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)得出結(jié)論的同時，Mayer認為，應(yīng)該對基于所有已知數(shù)據(jù)的系譜圖進行研究,。
