天鵝絨蟲是一種像絲綢般爬行的紅色毛蟲，它通過(guò)分泌黏液來(lái)捕捉獵物,。然而人們無(wú)論如何也不會(huì)將它與生命進(jìn)化的里程碑聯(lián)系起來(lái),，但在動(dòng)物學(xué)家的眼中，天鵝絨蟲卻具有特別重要的意義,，因?yàn)樗巧镞M(jìn)化的一條線索,，即軟體動(dòng)物進(jìn)化為節(jié)肢動(dòng)物的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。幾十年來(lái),，很多科學(xué)家一直堅(jiān)持認(rèn)為，這種有爪綱生物是一類無(wú)脊椎動(dòng)物中唯一幸存至今的樣本,，而它們正是今天生活在地球上的大多數(shù)生物的共同祖先,。然而對(duì)天鵝絨蟲大腦進(jìn)行的一項(xiàng)分析顯示,，這種“活化石”可能并沒(méi)有人們想象的那么古老,，它可能只是螃蟹和蜘蛛的祖先,，而非所有節(jié)肢動(dòng)物進(jìn)化的缺失一環(huán),。
脫氧核糖核酸（DNA）證據(jù)表明,，天鵝絨蟲與螃蟹和蜘蛛具有很近的親緣關(guān)系,，并很可能是進(jìn)化出這兩種生物的最早期物種之一,。但是對(duì)化石進(jìn)行的分析卻將天鵝絨蟲的起源追溯到一個(gè)更為遠(yuǎn)古的年代——在5.4億年前的巖石中發(fā)現(xiàn)的化石標(biāo)本結(jié)構(gòu)與今天的天鵝絨蟲非常相近。
然而,，DNA和化石分析結(jié)果并不是梳理進(jìn)化關(guān)系的唯一證據(jù),。盡管即便在親緣關(guān)系很近的節(jié)肢動(dòng)物之間,，許多身體器官也會(huì)產(chǎn)生驚人的差異，但它們的大腦變化卻是最少的,。就像每個(gè)分類學(xué)種群的指紋一般,，蜘蛛綱動(dòng)物,、昆蟲以及其他節(jié)肢動(dòng)物的大腦構(gòu)造都有其自身特有的規(guī)律,。
為了搞清天鵝絨蟲的大腦構(gòu)造是否有其獨(dú)特的一面，由美國(guó)圖森市亞利桑那大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家Nicholas Strausfeld領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組,，對(duì)天鵝絨蟲和26類節(jié)肢動(dòng)物——從馬蹄蟹到蜜蜂——的118個(gè)大腦特征進(jìn)行了比較?；谶@些數(shù)據(jù),，研究人員建立了一幅系譜圖，從而分析天鵝絨蟲與這些物種之間的親緣關(guān)系,。
就像根據(jù)DNA序列得出的比較結(jié)果一樣，這幅神經(jīng)解剖學(xué)系譜圖將天鵝絨蟲劃歸為螃蟹和蛛蛛的一門“遠(yuǎn)親”,。然而雖然天鵝絨蟲出現(xiàn)的年代非常久遠(yuǎn),，但還不足以成為全部節(jié)肢動(dòng)物的祖先,。定于8月7日出版的英國(guó)《皇家學(xué)會(huì)學(xué)報(bào)B卷》將報(bào)告研究小組的這一發(fā)現(xiàn)。
然而依然有科學(xué)家對(duì)這項(xiàng)研究結(jié)果表示懷疑,。德國(guó)柏林自由大學(xué)的動(dòng)物學(xué)家Georg Mayer表示,，這一研究“提供了天鵝絨蟲大腦解剖學(xué)的完美數(shù)據(jù),，然而對(duì)于這些大腦相似性的解釋似乎太草率了”,。在僅以神經(jīng)解剖學(xué)數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)得出結(jié)論的同時(shí),，Mayer認(rèn)為，應(yīng)該對(duì)基于所有已知數(shù)據(jù)的系譜圖進(jìn)行研究,。
