現(xiàn)在,，人們對(duì)尼古丁的認(rèn)識(shí)，至少從生物醫(yī)學(xué)的角度上,，有了很大的改觀,。過去幾年間，研究人員發(fā)現(xiàn),，尼古丁可以減輕一些疾病的相關(guān)癥狀,，例如阿爾茨海默病和大腸潰瘍等。但是,，尼古丁與這些疾病斗爭的原理還不得而知,。如今，美國紐約州曼哈塞北岸大學(xué)醫(yī)院(North Shore University Hospital)的路易斯·烏略亞(Luis Ulloa)通過研究敗血癥,，掌握了能夠闡明尼古丁消炎作用生化途徑的證據(jù),，從而使研發(fā)更有效的消炎藥成為可能。
敗血癥是炎癥中最致命的一種,，在第三世界發(fā)展中國家,，它是第三大主要的人口致死因素，也是造成美國人口總死亡率10%的禍?zhǔn)?。敗血癥的起因,，是細(xì)菌入侵了血液循環(huán)，而細(xì)菌感染可以造成一定的機(jī)體損傷,，但真正使患者面臨危險(xiǎn)的,，是他們自身強(qiáng)烈的免疫反應(yīng)：人體內(nèi)的巨噬細(xì)胞(macrophage)為了消滅細(xì)菌，吐出數(shù)量巨大的促炎性細(xì)胞因子,，不斷強(qiáng)化免疫反應(yīng),，直至攻擊自身組織，造成損傷,，最終使患者死于心血管功能障礙和多臟器衰竭,。
烏略亞和他的同事們發(fā)現(xiàn)了一些現(xiàn)象，引起了他們的注意：尼古丁能夠遏制老鼠體內(nèi)的過激炎癥反應(yīng),，甚至可以改變敗血癥的發(fā)生過程,。與現(xiàn)有的消炎療法相比，它的能力更強(qiáng),。“尼古丁介入了人體自身的有效消炎機(jī)制,，” 2006年2月，在倫敦舉行的諾華基金會(huì)會(huì)議(Novartis Foundation)上,，烏略亞解釋說,，“這是我們研究中最激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)。通過使用尼古丁,，我們?nèi)斯?lsquo;復(fù)制’了被自然進(jìn)化篩選出來的人體免疫系統(tǒng)生理調(diào)節(jié)過程,。”
尼古丁的結(jié)構(gòu)與乙酰膽堿(acetylcholine)非常相似，能在免疫調(diào)節(jié)中模仿乙酰膽堿——乙酰膽堿是神經(jīng)遞質(zhì)研究中的“灰姑娘”,，多年來從未受到人們的重視,。人們發(fā)現(xiàn)它具有銜接神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)的巨大作用，乙酰膽堿才一躍成為備受矚目的大熱門,。神經(jīng)系統(tǒng)通過乙酰膽堿控制人體內(nèi)此起彼伏的炎癥之火,。乙酰膽堿的受體不僅存在于神經(jīng)末梢，也存在于免疫細(xì)胞表面,。尼古丁能夠結(jié)合并激活這些受體,，實(shí)現(xiàn)大腦和免疫系統(tǒng)的越界對(duì)話。
“這個(gè)發(fā)現(xiàn)意義重大,，”美國阿姆斯特丹學(xué)術(shù)醫(yī)學(xué)中心(Academic Medical Center Amsterdam)的沃特·德·揚(yáng)(Wouter de Jonge)評(píng)價(jià)說,。他研究了巨噬細(xì)胞如何對(duì)乙酰膽堿作出反應(yīng)。“吸煙者在遭受大腸潰瘍困擾的同時(shí),，似乎也從抽煙的習(xí)慣中受益,。有跡象表明，尼古丁可以改善發(fā)炎癥狀,，但是,，過去沒有人明白個(gè)中的奧秘，”他說道,。
現(xiàn)在,，烏略亞的研究小組或許能夠解釋，為何尼古丁對(duì)多種多樣的疾病——從精神分裂癥,、阿爾茨海默病,、帕金森病、妥瑞氏癥侯群(Tourette's Syndrome)到大腸潰瘍,，都具有積極的影響,。烏略亞實(shí)驗(yàn)室的研究表明，尼古丁與巨噬細(xì)胞表面的煙堿受體結(jié)合,，阻止細(xì)胞釋放炎癥細(xì)胞因子,，并且抑制作用異常強(qiáng)大。研究人員還辨別出,，在尼古丁抑制細(xì)胞因子產(chǎn)生時(shí),，它結(jié)合的位點(diǎn),，是位于巨噬細(xì)胞表面的特定受體亞型，即α-7 乙酰膽堿受體,。
但是作為一種藥物來說,，尼古丁有很多副作用。除了固有的成癮性,，它還可能導(dǎo)致心血管問題,，甚至引發(fā)癌癥。“沒有人指望用尼古丁來治療炎癥,，” 烏略亞說,，“我們想做的是設(shè)計(jì)特別的藥物，既能夠像尼古丁一樣,，與這個(gè)特定受體結(jié)合,，發(fā)揮消炎作用，同時(shí)又能免去尼古丁附帶的毒性,。”
“毫無疑問,，這是過去幾年間免疫學(xué)最偉大的發(fā)現(xiàn)之一，”美國匹茲堡大學(xué)重癥監(jiān)護(hù)醫(yī)學(xué)專家米切爾·芬克(Mitchell Fink)評(píng)論說,。一種具有受體選擇性的類尼古丁化合物,，不管是對(duì)敗血癥，還是對(duì)許多其他同類的慢性疾病來說,，都是值得期待的,。目前，急待完成的任務(wù)是找到尼古丁的最佳替代物,，讓我們對(duì)烏略亞的培養(yǎng)皿拭目以待吧,。 (譯/王雯雯 校/孫婷)
