現在，人們對尼古丁的認識,，至少從生物醫(yī)學的角度上,，有了很大的改觀。過去幾年間,，研究人員發(fā)現,，尼古丁可以減輕一些疾病的相關癥狀，例如阿爾茨海默病和大腸潰瘍等,。但是,，尼古丁與這些疾病斗爭的原理還不得而知。如今,，美國紐約州曼哈塞北岸大學醫(yī)院(North Shore University Hospital)的路易斯·烏略亞(Luis Ulloa)通過研究敗血癥,，掌握了能夠闡明尼古丁消炎作用生化途徑的證據，從而使研發(fā)更有效的消炎藥成為可能,。
敗血癥是炎癥中最致命的一種,，在第三世界發(fā)展中國家，它是第三大主要的人口致死因素,，也是造成美國人口總死亡率10%的禍首,。敗血癥的起因，是細菌入侵了血液循環(huán),，而細菌感染可以造成一定的機體損傷,，但真正使患者面臨危險的，是他們自身強烈的免疫反應：人體內的巨噬細胞(macrophage)為了消滅細菌,，吐出數量巨大的促炎性細胞因子，不斷強化免疫反應,，直至攻擊自身組織,，造成損傷，最終使患者死于心血管功能障礙和多臟器衰竭,。
烏略亞和他的同事們發(fā)現了一些現象,，引起了他們的注意：尼古丁能夠遏制老鼠體內的過激炎癥反應，甚至可以改變敗血癥的發(fā)生過程,。與現有的消炎療法相比,，它的能力更強。“尼古丁介入了人體自身的有效消炎機制,，” 2006年2月,，在倫敦舉行的諾華基金會會議(Novartis Foundation)上，烏略亞解釋說,，“這是我們研究中最激動人心的發(fā)現,。通過使用尼古丁，我們人工‘復制’了被自然進化篩選出來的人體免疫系統(tǒng)生理調節(jié)過程。”
尼古丁的結構與乙酰膽堿(acetylcholine)非常相似,，能在免疫調節(jié)中模仿乙酰膽堿——乙酰膽堿是神經遞質研究中的“灰姑娘”,，多年來從未受到人們的重視。人們發(fā)現它具有銜接神經系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)的巨大作用,，乙酰膽堿才一躍成為備受矚目的大熱門,。神經系統(tǒng)通過乙酰膽堿控制人體內此起彼伏的炎癥之火。乙酰膽堿的受體不僅存在于神經末梢,，也存在于免疫細胞表面,。尼古丁能夠結合并激活這些受體，實現大腦和免疫系統(tǒng)的越界對話,。
“這個發(fā)現意義重大,，”美國阿姆斯特丹學術醫(yī)學中心(Academic Medical Center Amsterdam)的沃特·德·揚(Wouter de Jonge)評價說。他研究了巨噬細胞如何對乙酰膽堿作出反應,。“吸煙者在遭受大腸潰瘍困擾的同時,，似乎也從抽煙的習慣中受益。有跡象表明,，尼古丁可以改善發(fā)炎癥狀,，但是，過去沒有人明白個中的奧秘,，”他說道,。
現在，烏略亞的研究小組或許能夠解釋,，為何尼古丁對多種多樣的疾病——從精神分裂癥,、阿爾茨海默病、帕金森病,、妥瑞氏癥侯群(Tourette's Syndrome)到大腸潰瘍,，都具有積極的影響。烏略亞實驗室的研究表明,，尼古丁與巨噬細胞表面的煙堿受體結合,，阻止細胞釋放炎癥細胞因子，并且抑制作用異常強大,。研究人員還辨別出,，在尼古丁抑制細胞因子產生時，它結合的位點,，是位于巨噬細胞表面的特定受體亞型,，即α-7 乙酰膽堿受體。
但是作為一種藥物來說,，尼古丁有很多副作用,。除了固有的成癮性,，它還可能導致心血管問題，甚至引發(fā)癌癥,。“沒有人指望用尼古丁來治療炎癥,，” 烏略亞說，“我們想做的是設計特別的藥物,，既能夠像尼古丁一樣,，與這個特定受體結合，發(fā)揮消炎作用,，同時又能免去尼古丁附帶的毒性,。”
“毫無疑問，這是過去幾年間免疫學最偉大的發(fā)現之一,，”美國匹茲堡大學重癥監(jiān)護醫(yī)學專家米切爾·芬克(Mitchell Fink)評論說,。一種具有受體選擇性的類尼古丁化合物，不管是對敗血癥,，還是對許多其他同類的慢性疾病來說,，都是值得期待的。目前,，急待完成的任務是找到尼古丁的最佳替代物,，讓我們對烏略亞的培養(yǎng)皿拭目以待吧。 (譯/王雯雯 校/孫婷)
