干細胞的一個明確定義是它們在保持分化成多種類型細胞的能力的同時,，也能長時期地通過細胞的分裂自我更新,。2005年1月的《自然—細胞生物學》上的一篇報告指出,，在老鼠的胚胎干細胞中，在腫瘤抑制中起關鍵作用的p53基因也能關閉細胞的自我更新功能,，并啟動干細胞的分化功能,。考慮到p53識別中毒和DNA損害的功能,，研究人員推測：p53也許會通過誘導干細胞的分化和有缺陷的干細胞的死亡來保護干細胞的遺傳穩(wěn)定性,。

    p53通過調(diào)節(jié)基因的表達來間接發(fā)揮它的許多作用。Xu和同事發(fā)現(xiàn)p53關閉了胚胎干細胞自我更新所必需的基因Nanog,。Nanog的缺失導致了胚胎干細胞的分化,。Nanog被認為在調(diào)節(jié)干細胞的增生中發(fā)揮了重要作用，但是目前還不清楚在這一點上p53對它的調(diào)節(jié)是否對早期發(fā)育也很重要,。

    人類胚胎干細胞的治療潛力讓科學家們對調(diào)節(jié)細胞自我更新的分子機理產(chǎn)生了興趣,，這些發(fā)現(xiàn)是在其中發(fā)揮重要作用的關鍵一環(huán)。