干細(xì)胞的一個明確定義是它們在保持分化成多種類型細(xì)胞的能力的同時,，也能長時期地通過細(xì)胞的分裂自我更新。2005年1月的《自然—細(xì)胞生物學(xué)》上的一篇報告指出,，在老鼠的胚胎干細(xì)胞中,，在腫瘤抑制中起關(guān)鍵作用的p53基因也能關(guān)閉細(xì)胞的自我更新功能，并啟動干細(xì)胞的分化功能,?？紤]到p53識別中毒和DNA損害的功能，研究人員推測：p53也許會通過誘導(dǎo)干細(xì)胞的分化和有缺陷的干細(xì)胞的死亡來保護干細(xì)胞的遺傳穩(wěn)定性,。

    p53通過調(diào)節(jié)基因的表達(dá)來間接發(fā)揮它的許多作用,。Xu和同事發(fā)現(xiàn)p53關(guān)閉了胚胎干細(xì)胞自我更新所必需的基因Nanog,。Nanog的缺失導(dǎo)致了胚胎干細(xì)胞的分化。Nanog被認(rèn)為在調(diào)節(jié)干細(xì)胞的增生中發(fā)揮了重要作用,，但是目前還不清楚在這一點上p53對它的調(diào)節(jié)是否對早期發(fā)育也很重要,。

    人類胚胎干細(xì)胞的治療潛力讓科學(xué)家們對調(diào)節(jié)細(xì)胞自我更新的分子機理產(chǎn)生了興趣，這些發(fā)現(xiàn)是在其中發(fā)揮重要作用的關(guān)鍵一環(huán),。