你可能會說半胱天冬酶（caspases）總是與死亡如影隨形,。這種細胞凋亡蛋白通過破壞維持細胞過程的蛋白殺死細胞,。凋亡即細胞的程序性死亡，是一系列受到高度控制的分子事件,，通過凋亡除去危險和多余的細胞,，由此保證多種多樣的發(fā)育和生理過程進行下去。例如,，在發(fā)育胚胎中,，凋創(chuàng)造出手指間的空間，并調(diào)節(jié)神經(jīng)細胞的數(shù)量與其作用的細胞數(shù)量匹配,；在成體中,，凋亡阻礙細胞增殖以維持正常的組織大小和密度。現(xiàn)在,，研究人員發(fā)現(xiàn)半胱天冬酶不僅調(diào)控著細胞凋亡,，而且在生命的創(chuàng)生中也起著重要作用。加州工學院的Bruce Hay,、Jun Huh和他們的同事報道,，多種半胱天冬酶以及它們的調(diào)控因子都是果蠅正確形成能自由游動的精子所必需的。

半胱天冬酶通常以靜止狀態(tài)存在于幾乎所有細胞中,，受一個復雜的激活和抑制網(wǎng)絡調(diào)控,。一旦被激活,，半胱天冬酶級聯(lián)反應最終就會切開必需的細胞蛋白，永久性改變它們的功能,，導致細胞凋亡,。不足為奇，細胞嚴格控制著半胱天冬酶的激活,。這就是為什么多種正常情況下與誘導細胞凋亡有關(guān)的半胱天冬酶參與了這個非凋亡過程。

在精子形成期間,，生殖細胞前體分裂為64個單倍體精細胞,。精細胞之間通過細胞內(nèi)的“橋”相連，這些橋與大多數(shù)其它細胞質(zhì)成分一起,，必需被一個叫做“個性化”的過程排除以產(chǎn)生分化的可自由游動的精子,。哺乳動物也存在類似的過程－－排除個體精細胞周圍的細胞質(zhì)和細胞膜的過程，這個過程的破壞會導致雄性不育,。

Hay的研究小組研究了抑制果蠅的雄性生殖細胞中的半胱天冬酶活性導致的后果,，發(fā)現(xiàn)個性化依賴半胱天冬酶活性。研究人員繼續(xù)識別精子個體化過程中激活半胱天冬酶的通路,，發(fā)現(xiàn)幾種不同的凋亡相關(guān)半胱天冬酶和半胱天冬酶調(diào)控因子分別通過不同的通路被召集到明確的地點,，產(chǎn)生個體化的可自由游動的精子，這顯然不是凋亡過程,。

了解半胱天冬酶激活在精子個體化中的分子機制,，將為研究雄性不育提供新線索，并有望據(jù)此開發(fā)出治療雄性不育的新療法,。