非洲的馬達(dá)加斯加是狐猴的故鄉(xiāng)，除了這座島嶼,，這種長有一雙美麗大眼睛的靈長類動(dòng)物已經(jīng)在地球上的其他地方消失了,。長期以來，這種神秘生物的進(jìn)化時(shí)間一直是個(gè)未解之謎,。日前,，英國科學(xué)家通過對(duì)埃及出土的一具化石進(jìn)行研究后認(rèn)為，狐猴以及其他靈長類動(dòng)物的起源時(shí)間可能要遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于之前的結(jié)論,。專家認(rèn)為,，這一發(fā)現(xiàn)對(duì)于研究靈長類動(dòng)物的起源具有重要意義。
狐猴的“身世”一直是進(jìn)化史上的一道著名難題,。它們所棲息的島嶼——馬達(dá)加斯加大約在1.45億年前便與非洲大陸分開了,，而這一年代遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于有胎盤哺乳動(dòng)物的起源時(shí)間。因此狐猴的祖先一定是在“最近”才出現(xiàn)在馬達(dá)加斯加島上的,，但是如何準(zhǔn)確計(jì)算狐猴的登陸時(shí)間卻是一個(gè)非常棘手的問題,。其中讓人感到困惑的是,，脫氧核糖核酸（DNA）和化石分析給出的有關(guān)狐猴的家系年代數(shù)據(jù)竟然是相互矛盾的,。通過將狐猴具有的基因突變與同它們距離最近的大陸“表兄”——懶猴和非洲夜猴的基因突變進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，這些靈長類動(dòng)物共有同一個(gè)生活在距今6000萬年至6500萬年前的祖先,。但是根據(jù)古生物研究的權(quán)威標(biāo)準(zhǔn)——化石證據(jù)得出的結(jié)論卻顯示,，狐猴大約是在最近的2000萬年中進(jìn)化形成的。然而眾所周知，有關(guān)靈長類動(dòng)物化石標(biāo)本的質(zhì)量一直都是良莠不齊的,，而狐猴化石尤為如此,，因此研究人員一直心存疑慮：是否最好的狐猴化石還沒有找到。
這一天終于來臨了,。今年,，由英國牛津大學(xué)的古生物學(xué)家Erik Seiffert率領(lǐng)的一個(gè)研究小組在埃及發(fā)現(xiàn)了一具名為旱谷狐猴（Wadilemur elegans）的已經(jīng)滅絕了的靈長類動(dòng)物化石，這具化石保存得非常完好,，具有大腿骨,、顎骨和臼齒。新發(fā)現(xiàn)的化石使真理的天平向狐猴的古老起源說一側(cè)產(chǎn)生了傾斜,。這個(gè)具有3500萬年歷史的化石表明,，旱谷狐猴擁有狐猴最顯著的特征——呈雞冠形狀排列的牙齒。研究小組在本周的美國《國家科學(xué)院學(xué)報(bào)》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告說,，盡管這種古老生物同時(shí)也具有非洲夜猴的關(guān)鍵特征,，但是通過它的牙齒可以斷定，新化石是狐猴的祖先,。Seiffert認(rèn)為,，旱谷狐猴化石證明了，狐猴與非洲夜猴至少在3500萬年前,，甚至在更早的年代便已經(jīng)在進(jìn)化過程中分道揚(yáng)鑣了,。
美國芝加哥菲爾德自然歷史博物館的進(jìn)化生物學(xué)家Robert Martin認(rèn)為，這項(xiàng)研究成果“意義非常重大”,。他表示,，這一工作不但縮小了狐猴可能的起源范圍，同時(shí)還支持了那些“異教徒”式的觀點(diǎn),，即靈長類動(dòng)物的進(jìn)化時(shí)間通常要“遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于化石記錄告訴我們的年代”,。
狐猴是馬達(dá)加斯加島上特有的一種小型靈長動(dòng)物，今夏頗出風(fēng)頭,。它們瞪著無辜的大眼睛在夢(mèng)工廠大片《馬達(dá)加斯加》里賣力表演,，還給了科學(xué)界不止一個(gè)驚喜：在埃及新發(fā)現(xiàn)的一種化石表明，狐猴及其它靈長動(dòng)物在進(jìn)化史上出現(xiàn)的時(shí)間比原先認(rèn)為的要早得多,；另外,，科學(xué)家新發(fā)現(xiàn)了5個(gè)新的狐猴物種。
狐猴是進(jìn)化上的一個(gè)謎,。它們所居住的唯一島嶼——馬達(dá)加斯加在1.45億年前就與非洲大陸分離了,，這時(shí)第一種有胎盤哺乳動(dòng)物還沒有誕生，所以狐猴的祖先應(yīng)當(dāng)是此后很久才出現(xiàn)在馬達(dá)加斯加的,。但到底是什么時(shí)候,？確定這個(gè)時(shí)間非常困難，其中部分原因是，DNA分析和化石分析得出了不同的結(jié)論,?？茖W(xué)家將狐猴DNA變異的累積情況與它們?cè)诖箨懙淖罱挠H戚如懶猴和叢猴對(duì)比，分析認(rèn)為這些動(dòng)物最近的共同祖先生活在6000至6500萬年前,。但化石證據(jù)卻顯示狐猴是約2000萬年前才進(jìn)化出來的,。不過，靈長動(dòng)物特別是狐猴的化石記錄是出了名的不連續(xù),，所以研究者疑心只是還沒有發(fā)現(xiàn)恰當(dāng)?shù)幕?，才使狐猴的歷史看上去很短。
新化石將為狐猴起源較早的說法添加砝碼,。今年,，英國牛津大學(xué)的古生物學(xué)家Erik Seiffert領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組，在埃及發(fā)現(xiàn)了一個(gè)保存得非常好的股骨,、下顎骨和一些臼齒化石,。這些化石有3500萬年歷史，屬于一種滅絕的靈長動(dòng)物Wadilemur elegans,，化石顯示該動(dòng)物有著狐猴的特征,，如梳子狀的牙齒。研究小組在《美國國家科學(xué)院學(xué)報(bào)》(PNAS上)報(bào)告說,，盡管這種動(dòng)物也有叢猴的關(guān)鍵特征,，但牙齒特征表明它是狐猴的祖先。Seiffert總結(jié)說,，新化石證明狐猴和叢猴的分家至少發(fā)生于3500萬年前,，可能還要早。
此外,，兩組科學(xué)家將在8月10日于德國哥廷根舉行的歐洲靈長類動(dòng)物學(xué)聯(lián)盟大會(huì)上宣布,，他們發(fā)現(xiàn)了5個(gè)新的狐猴物種。它們都生活在馬達(dá)加斯加,，最小只有老鼠那么大,，最大的大小有如松鼠。以前沒有發(fā)現(xiàn)這些物種的原因是,，它們都是夜行動(dòng)物,，而且外表與已知物種很相像。但DNA分析顯示,，它們已經(jīng)彼此獨(dú)立生存了幾百萬年了,，屬于不同的物種。
