幾十年來,,Steven LeBlanc——考古學(xué)家,、美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學(xué)皮博迪博物館的標(biāo)本主管——做夢都想找到古代人類的脫氧核糖核酸(DNA),然而存放在博物館的史前古器物卻不可能給他帶來任何好運(yùn)氣,。直到有一天,,LeBlanc想出了一個主意。他將目光投向了裝滿古代咀嚼物的標(biāo)本儲藏柜——這些咀嚼物是古代土著美洲人咀嚼過的植物纖維,。他意識到,,也許其中存在這樣的可能性:“咀嚼物——唾液——DNA——新發(fā)現(xiàn)!”
將于9月份出版的《野外考古學(xué)雜志》上,,LeBlanc和幾個合作者報(bào)告說,,他們從具有2000年歷史的咀嚼物以及土著美洲人的舊圍裙中重新獲得了DNA。這些咀嚼物和圍裙屬于一個已經(jīng)消失的部落,,考古學(xué)家將其稱為Western Basketmakers,。從大約公元前500年到公元500年,這一部族生活在今天美國猶他州南部和亞利桑那州北部的山洞和巖石居所內(nèi),。干燥的環(huán)境對于DNA的保存非常有利,,研究人員之前都是從人類和動物的骨骼及糞便中提取古代DNA的,。
在冒出鑒定咀嚼物的念頭之后,LeBlanc與馬薩諸塞州波士頓市哈佛醫(yī)學(xué)院的癌癥生物學(xué)家Thomas Benjamin以及其他研究人員開展了這項(xiàng)研究工作,。他們從48個咀嚼物以及18條舊圍裙——它們印有很可能是女性經(jīng)血的污跡——中提取了線粒體DNA,。隨后,研究人員利用名為單倍型類群——它們在全球不同地區(qū)的出現(xiàn)頻率存在差異——的不同分子標(biāo)記對這些DNA進(jìn)行了分析,。
LeBlanc和他的同事發(fā)現(xiàn),,這些樣本中大約有14%包含有A型單倍型類群。這種單倍型類群在美國西南部地區(qū)極端稀少,,然而將近一半的中美洲人具有該單倍型類群,。而Western Basketmakers樣本中經(jīng)過調(diào)和的頻率恰好符合這樣一種假設(shè),即他們從墨西哥中部某地遷徙至此,,并將農(nóng)業(yè)技術(shù)帶到了這片征服者的土地,。這一研究成果得到了另一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)室工作的證明,同時(shí)LeBlanc表示,,歐洲人單倍型類群的缺失排除了標(biāo)本遭污染的可能性,。科學(xué)家認(rèn)為,,這項(xiàng)技術(shù)將成為考古學(xué)研究的重要補(bǔ)充,。
這些博物館收藏的史前古器物有可能為更大的發(fā)現(xiàn)提供新的線索。蓋恩斯維爾市佛羅里達(dá)大學(xué)的Connie Mulligan強(qiáng)調(diào),,盡管古代圍裙要少一些,,但咀嚼物在這些收藏品中非常普通。下一步,,研究小組希望對其他史前紡織品,、標(biāo)本以及用蘆葦制成的香煙進(jìn)行分析。滕比市亞利桑那州立大學(xué)的古DNA專家Anne Stone表示:“這是一項(xiàng)出色而新穎的研究方式,。”她指出,,當(dāng)土著美洲部落不愿意對他們的祖先遺骸進(jìn)行取樣時(shí),進(jìn)行史前古器物分析便顯得尤為重要,。