安·雷尼·漢薩德每日所服用的用于緩解抑郁和焦慮的藥物,，正在逐漸喪失提升其情緒的效力,。盡管她位于美國佐治亞州托馬斯威爾市的家園春意盎然,，但她的生命卻似乎在日益變得陰郁而乏味,。 5月份,，這位失業(yè)的教師決定借助一些別的方法來重新激發(fā)自己的生活樂趣,。于是，41歲的漢薩德便前往位于亞特蘭大的埃默里大學(xué)醫(yī)院,，去接受一系列針對其大腦的電休克治療,。
電休克治療曾一度被視為一種野蠻的療法，原因是其會誘發(fā)腦癲癇,，并且有時是在違背病人意愿的情況下采用的,。然而如今，此種療法已經(jīng)走出了黑暗期,。雖然它對大腦的影響尚無定論,，而且也并非對所有嘗試的人都有療效，但電休克療法（ECT）還是再次被廣泛認(rèn)可,，成為治療嚴(yán)重抑郁癥,、某些類型精神病及緊張癥的手段。在電流流過患者的腦部時,，患者不會再像以往那樣在手術(shù)臺上翻騰反抗,，醫(yī)護(hù)人員也不必再努力加以壓服。麻醉法和肌肉弛緩藥已經(jīng)消除了杰克·尼科爾森在影片《飛越瘋?cè)嗽骸分兴堇[的那種可怕的痙攣,。
相反,，在如今的醫(yī)院和診所里，更為普遍的情況是,，剛剛接受了ECT治療的患者醒來時,，會懷疑自己是否真的經(jīng)歷了這個治療過程。保羅·阿佩爾鮑姆博士是馬薩諸塞州大學(xué)醫(yī)學(xué)院精神病系主任,，并在截止于2003年5月的1年內(nèi),，擔(dān)任美國精神病學(xué)協(xié)會的會長，他指出：與普遍不贊成ECT的20世紀(jì)70年代及80年代形成鮮明對比,，如今,，該療法已被“明確地認(rèn)定為一種有效的療法，而且在某些情況下,，它是一種救生療法,。”作為一種針對抑郁癥的手段，ECT如今已經(jīng)得到了美國國家精神健康研究所,、美國醫(yī)藥協(xié)會,、美國公共衛(wèi)生署、國家精神健康協(xié)會（一個由患者倡導(dǎo)的組織）以及美國精神病學(xué)協(xié)會的認(rèn)可,。
至少就目前而言，ECT正在令某些患者受益,，這是一個不錯的消息,。但它也同時使得圍繞抑郁癥治療方法而展開的持久爭論顯得更為突出，因為如今仍有不少人主張用溫和的手段對抗抑郁癥。美國國家精神健康研究所稱,，盡管過去10年人類在藥物治療抑郁癥方面取得了重大進(jìn)展,，但至少有20%的患者對藥物治療沒有反應(yīng)；更多的患者也只是暫時有反應(yīng),。所以,，精神病學(xué)家們繼續(xù)探索著替代療法。盡管ECT有許多優(yōu)點,，但由于要求進(jìn)行后續(xù)治療,，因而它的這些優(yōu)點也似乎正由于時間的推延而褪色。其他在研的前景樂觀的療法還包括電磁刺激法和迷走神經(jīng)刺激法,，前者也會如ECT那樣造成腦癲癇,，后者則需要植入一個類似于起搏器的裝置來刺激與腦相連的神經(jīng)，此療法已被獲準(zhǔn)治療癲癇癥,。精神病學(xué)教授理查德·韋納博士是杜克大學(xué)醫(yī)學(xué)中心ECT計劃的主任,，他指出：“某些人認(rèn)為，這些方法甚至可以取代ECT,。”但這尚需要若干年的時間,。
盡管難以獲得確切的病例數(shù)字，但已有證據(jù)表明,，ECT療法的應(yīng)用正在增加,。麥克林醫(yī)院是馬薩諸塞州貝爾蒙特的一家精神病學(xué)中心，附屬于哈佛醫(yī)學(xué)院,。該醫(yī)院稱,，它每年約為300名患者實施3000次ECT治療，多于1996年對約180名患者實施的1800次治療,。某些立場鮮明的患者正在幫助消除ECT的不良聲譽(yù),。前民主黨總統(tǒng)候選人邁克爾·杜卡基斯的夫人基蒂·杜卡基斯通過一位發(fā)言人稱：ECT已經(jīng)幫助她的抑郁癥得到緩解。如今,，她正在寫一部有關(guān)自身經(jīng)歷的書,。
盡管取得了一些進(jìn)展，但在治療抑郁癥方面,，ECT仍不太可能變得像藥物治療那樣普遍,。原因之一是，其實施起來較為復(fù)雜且危險,，需要全麻和吸氧,。由于ECT 對腦的影響依舊是個迷，所以即使像《美國醫(yī)學(xué)會雜志》的編輯們這樣的支持者也承認(rèn)：“利用電流產(chǎn)生痙攣,，看起來是一種怪異的治療方法,。”通常在藥物治療失敗,、患者需要緊急援助的情況下，或者對于無法忍受多重藥療的年長患者,，精神病學(xué)家們才推薦使用ECT,。麥克林醫(yī)院的ECT主任邁克爾·亨利博士指出：“這是一種二線療法，當(dāng)患者需要確定療效的時候才采取,。”
盡管如此,，圍繞ECT的爭論依然存在。一些由患者倡導(dǎo)的組織稱,，ECT會使患者遭受嚴(yán)重的記憶衰退,，他們的觀點得到了《英國醫(yī)學(xué)雜志》6月21日所刊發(fā)的一篇報告的支持。倫敦大學(xué)精神病研究所的研究人員們分析了早期的18項研究,，在這些研究中,，患者們被詢問是如何被實施的ECT。該報告批判了英國皇家醫(yī)師學(xué)院的一項聲明,，即80%的患者對ECT治療滿意且記憶衰退并不嚴(yán)重,。該報告稱，至少1/3的患者表示在接受ECT治療之后出現(xiàn)了明顯的記憶衰退,。
醫(yī)生們承認(rèn)ECT對記憶功能的影響,，但他們認(rèn)為這種影響是有限的并且通常只是暫時的。他們指出,，ECT的潛在優(yōu)勢是顯著的,，患者們幾乎會立即感覺好轉(zhuǎn)。藥物治療可能需要大約4至12周的時間產(chǎn)生療效,，若反復(fù)試驗的話則還會使所需時間延長,。ECT的倡導(dǎo)者們還以《柳葉刀》3月8日所刊發(fā)的一篇論文為依據(jù)，該論文認(rèn)為ECT是一種有效的而且療程較短的治療抑郁癥的方法,。
ECT所面臨的挑戰(zhàn)之一是如何防止許多病人的病情復(fù)發(fā),。一些醫(yī)生推薦以藥物治療或者非經(jīng)常性的ECT作為后續(xù)治療，在6個月的時間里,，開始為一周一次,，爾后可逐漸降低頻率。
ECT的短暫歷史和尚存的缺點,，仍無法阻止每年數(shù)以千計的患者（許多是門診病人）嘗試接受ECT治療,。在麥克林醫(yī)院，這一治療過程需要20分鐘,，患者能夠很快從麻醉中清醒過來,，1、2個小時之內(nèi)即可離開,。整個療程需要6至12次,，每隔一天實施一次,。位于底特律的亨利福特保健系統(tǒng)精神病學(xué)部主任愛德華·科菲博士說：“每一次需要大約30焦耳的電能，或者說是一支30瓦的燈泡亮1秒鐘所需的電能,。”
漢薩德說，5月份她在埃默里大學(xué)進(jìn)行了6次治療后,，感覺有所好轉(zhuǎn),。但是與2001年上半年進(jìn)行的那一輪治療后的情況相比，她遭受的記憶喪失更為嚴(yán)重,。她認(rèn)為應(yīng)當(dāng)保留ECT,，但她希望看到在這種療法方面有更多的研究成果問世。美國精神健康國家研究所正在資助旨在解決上述問題的研究項目,，2000年至2002 年期間,，該研究所在嚴(yán)重抑郁癥研究上的投入增加了60%，達(dá)到2.06億美元,。在幾年之內(nèi),，醫(yī)生們或許會擁有治療抑郁癥的更加強(qiáng)有力的武器。