中西部的農(nóng)場(chǎng)主正在向加工廠運(yùn)送著數(shù)十億蒲式耳玉米,，這些玉米在加工廠轉(zhuǎn)化為數(shù)十億加侖的燃料；美國(guó)汽車(chē)制造商已經(jīng)制造了數(shù)百萬(wàn)輛能夠使用這種燃料的小轎車(chē),、卡車(chē)和城市多功能汽車(chē),，并承諾制造更多的這種汽車(chē)。
在華盛頓,，政治家批準(zhǔn)了向生產(chǎn)乙醇的公司發(fā)放慷慨的補(bǔ)貼,。即使替代燃料愛(ài)好者也詫異于美國(guó)對(duì)酒精突然涌現(xiàn)出的熱情,。你會(huì)認(rèn)為這是好消息,，但這種情況事實(shí)上使許多人感到憂慮。
關(guān)于乙醇在美國(guó)未來(lái)能源中的地位,，有許多問(wèn)題,，一些容易回答，其他的則不那么容易解答,。乙醇比汽油更好嗎,？就其造成的全部環(huán)境與經(jīng)濟(jì)問(wèn)題而言，汽油是非常有效率的汽車(chē)燃料,。將能量從地下抽上來(lái),、進(jìn)行提煉以及將之從油井運(yùn)送到油箱,，這個(gè)過(guò)程需要的能量約占汽油能量的6%。
乙醇的效率要低得多,，尤其是乙醇產(chǎn)自玉米時(shí),。僅種植玉米本身就需要耗費(fèi)能量---耕地、種植,、施肥和收獲都需要燃燒礦物燃料的機(jī)械?，F(xiàn)代農(nóng)業(yè)依賴著大量的化肥和殺蟲(chóng)劑，這兩種東西都是通過(guò)消耗礦物燃料的工藝生產(chǎn)出來(lái)的,。將玉米運(yùn)送到乙醇生產(chǎn)廠是有成本的,，要使用更多的能量；用卡車(chē)或者火車(chē)將燃料運(yùn)送到加油站需要額外的支出,，乙醇有腐蝕性所以不能使用管道輸送,。因此，一些人爭(zhēng)辯說(shuō),，從玉米中生產(chǎn)乙醇耗費(fèi)的能量比從乙醇中得到的能量要多得多,。
乙醇的經(jīng)濟(jì)收益會(huì)如何？感謝政府的補(bǔ)貼與高油價(jià),，生產(chǎn)乙醇是如此有利可圖,，生產(chǎn)廠在整個(gè)中西部農(nóng)場(chǎng)地帶正在激增。聯(lián)邦政府的補(bǔ)貼為每加侖51美分(約合每升13.5美分),，但是只有石油是昂貴的,、同時(shí)玉米是便宜的時(shí)候，生產(chǎn)乙醇才是有利可圖的,。油價(jià)已經(jīng)從去年的峰值回落,，但受惠于乙醇生產(chǎn)者的需求，玉米的價(jià)格在過(guò)去一年里漲了一倍,，從每蒲式耳(約合35.238升)約2美元增長(zhǎng)至約4美元,。
玉米價(jià)格的高漲造成了墨西哥的社會(huì)不穩(wěn)定，墨西哥政府已經(jīng)開(kāi)始通過(guò)控制玉米餅的價(jià)格來(lái)盡力安撫憤怒的消費(fèi)者,。地球政策研究所主席萊斯特?布朗預(yù)言,，如果不采取措施，其他主要玉米進(jìn)口國(guó)將會(huì)因食物發(fā)生騷亂,。就汽油而言,，難道沒(méi)有更好的可再生燃料替代物？絕大多數(shù)專(zhuān)家認(rèn)為取代礦物燃料需要一系列可再生能源技術(shù),。
乙醇的主要缺點(diǎn)并不是來(lái)自這種燃料的自身性質(zhì),，而是因?yàn)樯a(chǎn)它要使用這個(gè)世界食物供應(yīng)中的一種關(guān)鍵組成部分。如果科學(xué)家能夠成功地解決如何用不需要耗費(fèi)化肥及殺蟲(chóng)劑的非食物植物生產(chǎn)出乙醇,，乙醇對(duì)環(huán)境與經(jīng)濟(jì)而言就會(huì)有利得多,。研究者正在致力于研究如何用白楊樹(shù),、柳枝稷及玉米秸稈等種類(lèi)廣泛的植物纖維生產(chǎn)出乙醇。
但是,，與玉米中的淀粉相比,，植物纖維素的分解要困難得多，而且使用纖維素需要克服一些技術(shù)難關(guān),，用富含纖維素的原料生產(chǎn)乙醇的成本至少是玉米乙醇成本的兩倍,。需要多久纖維素乙醇才會(huì)變得有競(jìng)爭(zhēng)力？一些專(zhuān)家估計(jì)纖維素乙醇有競(jìng)爭(zhēng)力需要10年到15年的時(shí)間,。但"農(nóng)場(chǎng)燃料"公司首席執(zhí)行官米奇?曼蒂奇則認(rèn)為要快得多,，這家設(shè)在科羅拉多州的公司已經(jīng)開(kāi)始建造一座纖維素乙醇生產(chǎn)廠，該廠可將木塊及其他森林工業(yè)留下的廢料轉(zhuǎn)化為乙醇,。
可以確信,，在應(yīng)對(duì)礦物燃料產(chǎn)生的經(jīng)濟(jì)與環(huán)境問(wèn)題的努力中，乙醇是一種有價(jià)值的工具,。但是,，即使按照最樂(lè)觀的估計(jì)，乙醇也只能替代美國(guó)每年消耗的1400億加侖(合5320億升)汽油中的一小部分,。要獲得能源獨(dú)立并減少溫室氣體排放量則需要多種技術(shù)的集成,。"我認(rèn)為我們處于一個(gè)非常有趣的時(shí)代，我們正在認(rèn)知到一個(gè)問(wèn)題,，同時(shí)我們也正在發(fā)現(xiàn)許多潛在的解決方案,。"明尼蘇達(dá)大學(xué)的生態(tài)學(xué)家戴維?蒂爾曼說(shuō)道。
但是,，如果美國(guó)人真的想獲得能源獨(dú)立并減緩全球變暖,，蒂爾曼及其他專(zhuān)家指出，其中的一個(gè)解決方案必須是能源節(jié)約,。那意味著要使汽車(chē)的燃油經(jīng)濟(jì)性提高一倍,、擴(kuò)展公共交通并減少建筑物在照明、取暖和空調(diào)方面的能耗,。沒(méi)有這些措施,，乙醇和其他革新對(duì)美國(guó)礦物燃料消耗的影響將會(huì)是很小的。
