美國加州大學(xué)圣迭戈分校的杰夫·海斯第及其同事在最近出版的《自然》雜志上發(fā)表研究報告指出,，他們通過合并群體效應(yīng)制成了新型細(xì)菌振蕩器。不過,，該振動器不是典型的時鐘,，它既沒有石英機(jī)芯,，也沒有旋轉(zhuǎn)的秒針，它的“心臟”是一群經(jīng)基因工程改造的菌群,。
   
    　　群體效應(yīng)是一種分子通信形式,，許多細(xì)菌利用群體效應(yīng)來協(xié)調(diào)它們的活動。振蕩器則是生物學(xué)世界的一個主要組成部分,，可用于定義心跳,、腦波及日夜節(jié)律的周期。它們還可提供一個重要的電子電路控制機(jī)制,。
   
    　　生物學(xué)家最先著手設(shè)計生物振蕩器是在10年前,，他們建立了一個名為“壓制振蕩子”的電路。帶有基因開關(guān)的遺傳振蕩子在2000年的誕生,，被認(rèn)為是合成生物學(xué)的開端,。然而，早期的振蕩器精度不高,，節(jié)奏下降很快,，且頻率和振幅也無法控制。
   
    　　2008年,，海斯第及其同事曾創(chuàng)造了一個更強大的振蕩器，它可通過適于細(xì)菌生長的溫度,、細(xì)菌得到的養(yǎng)分及特殊的化學(xué)觸發(fā)器進(jìn)行調(diào)節(jié),。但是，這個振蕩器仍受限于個別細(xì)胞,，無法適時地一起閃爍,。
   
    　　而最新研制的振蕩器包含一個雙基因簡單電路,，由此建立起正、負(fù)反饋回路,。該電路由一個信令分子激活,，從而觸發(fā)信令分子本身及綠色熒光蛋白分子越來越多地產(chǎn)生。該信令分子在細(xì)胞外擴(kuò)散后即可激活周邊細(xì)菌的電路,。
   
    　　被激活的電路還可產(chǎn)生一個能分解信令分子的蛋白,，給循環(huán)提供延時制動。在單個和相鄰細(xì)胞中的不同電路發(fā)生動態(tài)相互作用,，即可建立起信號分子和熒光蛋白的定期脈沖,，并以同步活動波的形式出現(xiàn)。這個看似簡單的電路允許微生物與熒光燈的同步脈沖保持合拍,，以50分鐘到100分鐘的節(jié)奏緩慢閃爍,。瑞士聯(lián)邦技術(shù)學(xué)院的生物工程學(xué)家馬丁·富塞內(nèi)格爾在論文評注中稱，這個壯舉類似于讓全世界的交通燈步調(diào)一致地閃爍,。
   
    　　這些細(xì)菌菌落生長在定制的微流體芯片內(nèi),，該設(shè)備使科學(xué)家得以精確控制微生物所處的環(huán)境條件。改變養(yǎng)分流入芯片的速率就可改變振蕩的周期,。
   
    　　對生物醫(yī)藥和生物能源等許多應(yīng)用來說,，對群體細(xì)胞的活動進(jìn)行同步是一個重要的基礎(chǔ)條件。例如,，細(xì)菌可被設(shè)計用來檢測特定的毒素,，熒光的閃爍頻率即表示其在環(huán)境中的濃度。雖然目前尚需要顯微鏡才能讀取輸出結(jié)果,，但研究人員表示,，他們正在開發(fā)用裸眼即可觀測的版本。
   
    　　該細(xì)菌振蕩器也可用于傳遞藥物,，其可按一定的時間間隔釋放藥物以達(dá)到最佳的效用,。藥物的劑量和振蕩器的振幅相關(guān)，藥物的投放時間則由其振蕩頻率決定,。

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