山西被挖眼男童小斌斌前天接受義眼手術(shù)的消息,，激起公眾對復明醫(yī)學的極大遐想。事實上，全球人工視覺領(lǐng)域也正迎來突破口,。
根據(jù)記者從美國哈佛醫(yī)學院人工視覺科研團隊獲得的最新消息，美國人工視覺最新科研成果顯示,，借助最新的“電子眼”技術(shù),，一些特定的后天性失明者有望重新“看到”。不過,，那僅僅是模糊輪廓,，科學家將這些虛化、重疊的畫面形象地比作“莫奈的印象畫”,。目前,，科研人員正在申請將該項技術(shù)應用于人體臨床實驗。
為進一步解讀全球人工視覺的最新進展,，昨天,，本報獨家專訪到滬訪問的哈佛醫(yī)學院麻省眼耳專科醫(yī)院神經(jīng)眼科項目主任,、全球人工視覺創(chuàng)始人之一約瑟芬·F·里茲教授,。
微電子技術(shù)助力人工視覺
能不能讓失明者重新看到世界？上世紀80年代末,，面對一個個因視網(wǎng)膜退化變性或因糖尿病等慢性病導致的失明病例,，醫(yī)生們十分無奈,。經(jīng)歷了神經(jīng)內(nèi)科、眼科兩輪?？谱≡横t(yī)師培訓的約瑟芬·F·里茲和同事們萌發(fā)了一個大膽想法：能不能借助科技讓成千上萬的失明患者重新看見,？
“好比給聾人安上人工耳蝸，能不能給失明的人裝上什么東西,？”今天,，里茲已是哈佛麻省眼耳專科醫(yī)院知名的神經(jīng)眼科教授,。他們當初的設(shè)想在全球已擁有一個響當當?shù)拿郑骸半娮友邸薄?
“不過,，當時的技術(shù)還無法達成我們的設(shè)想，無法幫助人們完成復明的心愿,?！崩锲澔貞浾f，那是一段進展并不十分順利的科研歲月,。
而同一時期,，人工替代器官已進入公眾視野。如何在眼睛這個小型人體感覺器官上有所“動作”,？里茲和他的合作者瞄準了上世紀80年代在美國蓬勃發(fā)展起來的一項新技術(shù)：微電子,。當時，它被主要應用于計算機,、工業(yè)領(lǐng)域,。如今,，它已被廣泛應用于人工視覺研究領(lǐng)域,。
里茲和他的團隊就是在此基礎(chǔ)上開始研究將微型照相、微型電路等技術(shù)組合,，創(chuàng)造出一對幫助盲人重新看世界的“電子眼”,。
智能電極陣列讓圖像“顯形”
經(jīng)過多年的升級，如今,，里茲在哈佛大學與麻省理工學院的科研團隊已研發(fā)出了在實驗室階段比較成熟的“電子眼”,。
最新的“電子眼”，由特質(zhì)眼鏡,、電極芯片,、微型接收器等組成。
首先,，科研人員在鞏膜（眼球外圍的白色軟組織,，也是眼睛最外層的纖維膜，俗稱白眼仁）與視網(wǎng)膜之間埋入一根比頭發(fā)絲還要細的電極芯片,。與之相連的是一塊超薄微型接收器,，它被置于眼球表面，如同眼球外敷的一塊迷你膏藥。
接著,，實驗對象需要戴上一副帶有微型照相機的特制眼鏡,，當照相機拍下圖像，圖像信號就會通過眼鏡上的無線射頻線圈,，以無線傳輸方式發(fā)送到同樣配有無線接收器的眼球部分,。此時，那塊超薄的微型接收器就會將圖像傳輸?shù)脚c之相連的手機（或任何可隨身攜帶的移動電腦）,，手機中的軟件將快速“識別”圖像,，并將結(jié)果反饋給電極芯片。
隨后,，電極芯片上將出現(xiàn)神奇一幕,。用放大鏡一看，在這個比頭發(fā)絲還細的芯片上,，實則整齊排列著數(shù)百個電極,，因而又得名“電極陣列”。每一個電極都有一根單獨的電線控制它們的表現(xiàn)——讓它們變亮或變暗,。
舉個最簡單的例子：當微型照相機拍到數(shù)字“1”,，把這個圖像信息告訴手機軟件，軟件分析出結(jié)果后就會通過電刺激控制電極陣列,，僅讓一排縱列的電極發(fā)亮,，其余電極均變暗。這樣一來,，患者就能看見一個圖像：“1”,。
每個電極就好比一個像素，電極芯片上的電極越多,，意味著像素越高,，顯像也將更為清晰，實驗對象就會看得更清楚,。
不過,，目前的“電子眼”技術(shù)的像素還有限，僅能顯示模糊畫面,。它還有一定的適應癥,，僅適應于老年性黃斑變性、視網(wǎng)膜色素變性等致盲患者,。這些患者的視神經(jīng)與大腦視覺區(qū)域的通路是完好的,。那些先天性失明者、視神經(jīng)與大腦視覺區(qū)域的通路斷裂的患者,，則無法辨識電腦合成的圖像,。里茲遺憾地告訴記者,，被挖出眼球的小斌斌就無法使用這類新技術(shù)。
“不過,，目前全球人工視覺領(lǐng)域的研究還有許多分支,，還有植入舌頭的導盲儀，通過電腦控制電極芯片強弱,，讓患者感知障礙物的大致位置,。此外，還有一些不植入人體的導盲儀,，通過語音,、感官等讓患者實現(xiàn)‘看見’，但不是真的看見,?！崩锲澑嬖V記者，目前“電子眼”技術(shù)已經(jīng)可以實現(xiàn)拆卸,、組裝,，根據(jù)個體情況定制設(shè)計，因而人們會發(fā)現(xiàn)有許多不同的“電子眼”,。
為籌集科研善款每年義跑
里茲的“電子眼”成果在豬身上進行了多年的動物實驗,。“我們正在準備申請人體臨床一期試驗,?！崩锲潓⒋艘暈椤耙呀咏揭粋€重要的突破口”。他說：“如果我們有更多的錢,，就能更快開展人體臨床試驗,。”“電子眼”研究歷經(jīng)20多年才獲得如今的進展,，這其中包含研究本身的難度,，也有資金的因素,。
人工視覺是個“燒錢”的行業(yè),，從里茲的團隊就可見一斑——截至目前，他已經(jīng)籌集并投入了4000萬美元的科研經(jīng)費,。
在此期間,，他集結(jié)了多學科科研團隊，除了神經(jīng)眼科醫(yī)生,、外科醫(yī)生,、視網(wǎng)膜解剖醫(yī)生、生理學家等醫(yī)學與生物學團隊,，還有一支龐大的工程師團隊,，包括微細加工技術(shù)專家,、植入電路專家、材料學家,、軟件工程師等,。事實上，里茲的團隊里3/4的科研人員是工程師,。他們主要任職哈佛醫(yī)學院麻省眼耳?？漆t(yī)院、麻省理工學院,，還包括全世界各地的合作者,。
為了籌措經(jīng)費、招募合作者,、支付實驗經(jīng)費,，這位哈佛教授必須四處籌款，甚至為此每年去參加波士頓義跑,?！澳愕纳婆e可以幫助我們更多的病人恢復視力?！崩锲澋拿澈笥∮羞@樣一段話,，他總是抓住任何一個機會籌措科研經(jīng)費。
“‘電子眼’如果獲得人體試驗機會,，距離臨床還有很長的路要走,，請患者們不要以為很快就能看見。而且,，即便技術(shù)成熟,，人們也很難像正常人那樣看見圖像?！崩锲潖娬{(diào),，“但我們確實一直有進展，一步步在邁向光明,?！?
本報記者 唐聞佳
