全球氣候變暖，科學(xué)家認為,，這一切都源于人類過度使用石油,。幸好，人類已認識到問題的嚴(yán)重性,，科學(xué)家已在倡導(dǎo)使用綠色能源,。美國人發(fā)現(xiàn)的一種“綠色”能源,，是用水藻提煉燃油?？茖W(xué)家樂觀地預(yù)測,，只需種水藻提煉燃油，就能讓美國擺脫對天然石油的依賴,。
水藻很容易繁殖
科學(xué)家很早就提出用植物來提煉燃油,，比如從油菜籽和大豆中提煉，這兩種植物本來就可用來榨取食用油,。另外一種可提煉燃油的植物是蓖麻,。但無論如何，一般人很少想到用水藻來提煉燃油,。
水藻由簡單的水生有機體組成,，通過光合作用儲存光能，生產(chǎn)植物油,。而植物油可被轉(zhuǎn)化成“生物柴油”,。
水藻有幾個重要的優(yōu)點,，是許多其他植物不具備的：水藻可被種植在任何地方,，且能迅速繁殖，更難能可貴的是,，水藻幾乎不需要特別的養(yǎng)分,，需要的只是陽光、水和二氧化碳,。它們不像其他植物那樣,，需要占用很大面積才能生長，而是可在立體空間里生長,，因此能非常迅速地吸收營養(yǎng),。
有幾個數(shù)字能證明水藻的優(yōu)點。在美國,，如果把所有從石油中提取的交通燃料換成生物柴油的話,，每年需要１４００億加侖（１加侖≈４．５５升）的生物柴油。而如果全部用大豆來提煉生物柴油,，就需要３０億英畝（１英畝≈６．０７畝）肥沃的土地來種植大豆,；用油菜籽提煉的話，也得需要１０億英畝的土地,。
不幸的是,，整個美國只有４．３４億英畝農(nóng)田，而且還需要留下一些土地來種植糧食,。而水藻只需９５００萬英畝的土地就能滿足需要,。它們不需要肥沃的土地就能生長，可以種植在水塘里、袋子里或水箱中,。這樣一來,，既可在沙漠中種植水藻，也能在產(chǎn)生很多二氧化碳的發(fā)電廠附近種植,。
水藻這樣變成柴油
吉姆·塞爾斯曾是一名工程師,，如今成了一名發(fā)明家，他的“索利克斯生物柴油公司”,，專門用水藻生產(chǎn)生物柴油,。塞爾斯于２００４年開始發(fā)展他的水藻燃料技術(shù)，不過他的靈感來自于美國上次面臨的能源危機,。１９７８年,，當(dāng)時的美國總統(tǒng)卡特制訂了一個“水生植物計劃”（ＡＳＰ），希望能從水藻中提取潔凈的生物柴油代替汽油,。根據(jù)卡特總統(tǒng)的要求,，美國一些科學(xué)家開始研究這種技術(shù)?？墒?，用了約２０年時間，花費了２５００萬美元,，研究小組也并未從水藻中提取出具有使用價值的油料,。１９９６年，克林頓政府取消了這一項目,。但是,，研究人員希望他們的工作不白費。ＡＳＰ項目的科學(xué)家對自己的工作進行了總結(jié),，寫出了詳細報告,，并把３２８頁的報告上傳到美國能源部的網(wǎng)站上。
一個偶然的機會,，塞爾斯對水藻提取油料很感興趣,，他在網(wǎng)絡(luò)上查到了那份被他稱為“水藻圣經(jīng)”的ＡＳＰ報告。經(jīng)過認真研究,，他發(fā)現(xiàn),，ＡＳＰ項目的科學(xué)家尋找到了一種能產(chǎn)油的水藻，但他們把這種水藻種在了露天池塘里,，這當(dāng)然比種植在像密封缸一樣的封閉系統(tǒng)中要省錢得多,，但野生水藻迅速入侵這些露天池塘，把科學(xué)家選出的特種水藻殺死,。
塞爾斯找到了解決辦法,，他用透明的大塑料袋種植水藻,，既能讓充足的光線進入，又能防止其他種類的水藻入侵,。他稱自己的發(fā)明是大規(guī)模水藻“反應(yīng)堆”,。他用兩條長３５０英尺（約為１０５米）、間隔３英尺的平行軌道固定大塑料袋,，一旦水藻長成,，就被送到煉油廠提取油料，然后再轉(zhuǎn)化成生物柴油,。
水藻不僅能生產(chǎn)綠色油料,，更可吸收大量二氧化碳，凈化空氣,，可說是一舉兩得,。美國麻省理工大學(xué)的“綠色油料公司”正在進行這方面的試驗，利用發(fā)電廠產(chǎn)生的二氧化碳來種植水藻,。小規(guī)模的試驗發(fā)現(xiàn),，這是一種可行性的概念，下一步要進行大規(guī)模試驗,。
?。蝹€“水藻油”問題
不過，要想進入“后石油時代”,，讓“水藻油”成為暢銷產(chǎn)品,，需要解決許多問題：水藻有許多種類,，哪一種能提煉出最多油料,？最好的種植方法是什么？當(dāng)水藻大規(guī)模長成后,，如何有效地提取油料,？問題還不止這些，索利克斯公司一直在不停地研究,，也不停地進行激烈的爭論,。
在生產(chǎn)“生物柴油”的過程中，第一步就是選擇水藻品種,。種植水藻是一個非常復(fù)雜的系統(tǒng),，每一個“水藻生長反應(yīng)堆”本身都是一個小型生物圈，就像自然生態(tài)系統(tǒng)一樣,，每一種因素都相互依賴,、相互制約，一種因素被改變,，另一種因素就會出現(xiàn)混亂,。水藻的生長速度極快,，必須控制好數(shù)量，如果太多,，陽光就會不夠用,，造成大批死亡，而如果太少,，就達不到所需要的數(shù)量,。
塞爾斯認為，要解決這個問題,，需要借助計算機來控制水藻的生長速度,，也就是控制營養(yǎng)成分。但這么精確地控制成本,，反而會減少水藻業(yè)的經(jīng)濟利益,，也會削弱與石油業(yè)的競爭力。
即使成功地收獲了水藻,，還要面臨另一個難題,，那就是如何把油提取出來。從大豆,、油菜等植物中提取油用冷壓法,，但水藻中沒有那么多的纖維，不能用這種標(biāo)準(zhǔn)的榨油方法,。不過,，從理論上說，從水藻中提煉油,，并沒有想像的那么難,，參與過ＡＳＰ項目的美國科學(xué)家證實，在綠色的水藻中加入化學(xué)添加劑,，就可提煉出油來,，在水藻漿中加入甲醇或者乙烷是目前最好的選擇，相對來說,，又有效又節(jié)省成本,。但觀察家對此有一種擔(dān)心，那就是,，這可能會影響土地和水的使用,。
還有最后一個問題。像其他替代燃料一樣,，水藻煉油業(yè)的成功與否,，要依賴石油的市場價格，如果每桶石油的價格跌到２０美元,，那么生物柴油工業(yè)就像無風(fēng)的帆船一樣不能運行了,。
